Saturn hat offiziell den Rang der Gasriesen erreicht mit der Entdeckung seines ersten bekannten Trojanischen Asteroiden, der als 2019 UO14 bezeichnet wird. Dieser Asteroid, der etwa 9 Meilen (15 Kilometer) groß ist, wurde vor ein paar tausend Jahren von der Schwerkraft Saturns eingefangen, während er durch das Sonnensystem wanderte. Seine Bahn ist jedoch instabil, und es wird erwartet, dass er in etwa 1.000 Jahren verloren geht.
Die Entdeckung wurde durch detaillierte Beobachtungen und Analysen ermöglicht, insbesondere von Paul Wiegert von der Universität Western Ontario. Trojanische Asteroiden sind Himmelskörper, die die Bahn eines Planeten teilen und entweder vor oder hinter dem Planeten mit einem durchschnittlichen Abstand von etwa 60 Grad sitzen. Mit dieser Entdeckung haben nun alle Gasriesenplaneten in unserem Sonnensystem Trojanische Asteroiden, während nur terrestrische Planeten wie Merkur und Venus ohne solche Begleiter bleiben.
Jupiter, der größte Planet, hat etwa 10.000 bekannte Trojaner, während Saturns Fähigkeit, diese Asteroiden zu behalten, durch den erheblichen gravitativen Einfluss Jupiters behindert wird, der potenzielle Saturn-Trojaner destabilisiert. Die Identifizierung von 2019 UO14 stellt einen bemerkenswerten Erfolg in der astronomischen Forschung dar, da Astronomen lange Zeit über das Fehlen von Saturn-Trojanern verwundert waren.
Das Forschungsteam plant, die Eigenschaften und Ursprünge von 2019 UO14 weiter zu untersuchen, wobei erste Hinweise darauf hindeuten, dass er möglicherweise aus dem Kuipergürtel stammt, einer Region jenseits von Neptun, die mit eisigen Körpern bevölkert ist. Zukünftige Bemühungen werden sich auf die Auffindung weiterer Trojaner um Saturn konzentrieren, wobei Schätzungen darauf hinweisen, dass bis zu 10 weitere Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 0,62 Meilen (1 km) entdeckt werden könnten.