Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) haben Wissenschaftler Jets aus primordialem Gas vom Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 beobachtet, die wichtige Einblicke in die Bildung und Zusammensetzung dieser Himmelsobjekte liefern. Diese Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Nature, beleuchtet den Übergang von Centauren zu Kometen und deren Rolle beim Verständnis des frühen Sonnensystems.
Centaure, die einst im Kuipergürtel jenseits von Neptun lagen, wurden durch gravitative Wechselwirkungen nach innen gedrängt, wodurch einige zu kurzperiodischen Kometen wurden. Mit über 500 identifizierten Centauren schätzen Astronomen, dass es bis zu 10 Millionen weitere geben könnte.
Die leitende Forscherin Sara Faggi vom Goddard Space Flight Center der NASA bemerkte: "Centaure können als einige der Überreste der Bildung unseres planetarischen Systems betrachtet werden", und hebt ihre Bedeutung für die Erhaltung frühzeitiger Materialien des Sonnensystems hervor.
29P/Schwassmann-Wachmann 1 ist bekannt für seine Ausbrüche alle sechs bis acht Wochen. Frühere Beobachtungen deuteten auf einen Jet aus Kohlenmonoxid (CO) hin, aber das NIRSpec des JWST enthüllte einen zusätzlichen CO-Jet sowie zwei neue Jets aus Kohlendioxid (CO2). Die Ursache dieser Jets ist unklar, da kein Wasserdampf nachgewiesen wurde, was angesichts der Entfernung von 29P zur Sonne zu erwarten war.
Wissenschaftler schlagen vor, dass 29P ein Kontaktbinar sein könnte, das aus mehreren Objekten besteht, die miteinander verschmolzen sind. Dies stellt bestehende Theorien zur Bildung primordialer Körper im Kuipergürtel in Frage. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass verschiedene Teile von 29P aus unterschiedlichen Materialien bestehen, was auf eine komplexe Entstehungsgeschichte hindeutet.
Da diese Himmelskörper seit Milliarden von Jahren weitgehend unverändert geblieben sind, kann das Studium ihres Ausgasens wertvolle Informationen über die Bedingungen während der Kindheit des Sonnensystems liefern. Zukünftige Beobachtungen mit dem JWST werden darauf abzielen, die Jets auf Veränderungen zu überwachen, was möglicherweise weitere Erkenntnisse über die Dynamik von 29P liefert.