Eine aktuelle NASA-Studie zeigt, dass erhöhte Sonnenaktivität, insbesondere während des solaren Maximums, die Lebensdauer von Satelliten in der Erdumlaufbahn erheblich verkürzt. Die Studie, die demnächst in Frontiers in Astronomy and Space Science veröffentlicht wird, liefert eine quantitative Bewertung, wie sich diese solaren Ereignisse auf große Satellitenkonstellationen wie Starlink auswirken.
Forscher fanden heraus, dass sich die Lebensdauer eines Satelliten während Perioden intensiver geomagnetischer Stürme um bis zu 10 Tage verkürzen kann. Diese Stürme erwärmen die Erdatmosphäre, wodurch sie sich ausdehnt und den Widerstand auf Satelliten erhöht. Dieser Effekt ist besonders auffällig bei der wachsenden Anzahl von Satelliten, darunter die über 7.000 Starlink-Satelliten, die globale Internetdienste bereitstellen, mit Plänen zur Erweiterung auf über 30.000.
Daten deuten auf häufige Wiedereintritte von Satelliten hin, wobei allein im Januar 2025 120 Starlink-Satelliten verglühten. Von 2020 bis 2024 traten 523 Starlink-Satelliten wieder in die Atmosphäre ein. Während einige absichtlich aus der Umlaufbahn entfernt werden, fallen andere aufgrund des atmosphärischen Widerstands. Während intensiver geomagnetischer Ereignisse verließen einige Satelliten unterhalb von 300 Kilometern Höhe etwa alle fünf Tage die Umlaufbahn anstelle der üblichen 15. Ungeplante Deorbitierungen werfen jedoch Bedenken hinsichtlich einer potenziell unvollständigen Verbrennung und des Risikos auf, dass Trümmer die Erdoberfläche erreichen. Im August 2024 wurde in Kanada ein Fragment eines Starlink-Satelliten gefunden, was einen seltenen Fall darstellt, in dem eine Komponente den Wiedereintritt überlebte.