Das James-Webb-Weltraumteleskop hat die seltsamen Eigenschaften von Chiron enthüllt, einem Himmelskörper, der sowohl Asteroiden- als auch Kometeneigenschaften aufweist. Diese Entdeckung wird erwartet, um die Entstehungsprozesse des Sonnensystems zu erhellen.
Chiron wurde 1977 entdeckt und gilt als das erste bekannte Beispiel eines Zentauren, der kleine Himmelskörper sind, die sowohl Merkmale von Asteroiden als auch von Kometen zeigen. Sein Name stammt von mythologischen Kreaturen, die halb Pferd und halb Mensch sind.
Die Hunderte von Zentauren werden angenommen, dass sie aus den kalten Regionen jenseits von Neptun stammen. Wenn sie in das innere Sonnensystem wandern, bildet die Sublimation von Eis einen Gasnebel oder eine Koma, ähnlich wie bei Kometen.
Charles Schambeau von der University of Central Florida erklärt, dass Chiron unter diesen ungewöhnlichen Körpern herausragt. Er bemerkte: „Es gibt Zeiten, in denen es sich wie ein Komet verhält, mit Materiering und möglicherweise einem Trümmerfeld aus kleinen Staub- oder Gesteinsfragmenten.“
Unter Verwendung von Daten des James-Webb-Weltraumteleskops der NASA analysierten Schambeau und sein Team die Zusammensetzung von Chiron. Ihre Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics, zeigen, dass die Oberflächenzusammensetzung von Chirons Eis sich erheblich von anderen bisher beobachteten Zentauren unterscheidet.
Die Oberfläche von Chiron weist Kohlenmonoxid und Kohlendioxid in fester Form auf, während seine Koma Kohlendioxid und Methangas enthält. Die Anwesenheit von Kohlenmonoxid in fester Form an der Oberfläche, statt in gasförmiger Form, ist eine überraschende Entdeckung.
Die Forscher glauben, dass das Gas durch einen komplexen Prozess aus verschiedenen Reservoirs innerhalb von Chiron freigesetzt wird. Schambeau äußerte: „Diese Ergebnisse sehen aus wie nichts, was wir zuvor gesehen haben.“
Zum ersten Mal haben Wissenschaftler auch Wasser-Eis, Ethan und Propan auf einem Zentauren nachgewiesen. Das Team vermutet, dass das Kohlenstoffhaltige Ethan und Propan als Ergebnis der Wechselwirkung von Sonnenlicht mit der Oberflächenmethan und Wasser entstanden sind.
Einfachere Moleküle wie Wasser und Kohlendioxid werden als Teil von Chirons Zusammensetzung während der Entstehung des Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren betrachtet.
Noemi Pinilla-Alonso, eine der Autorinnen der Studie, erklärte, dass die Untersuchung von Körpern wie Chiron, die sich im Laufe der Zeit relativ wenig verändert haben, Einblicke in die frühen Perioden des Sonnensystems geben kann.
Pinilla-Alonso betonte auch, dass die aktuellen Daten nicht die Existenz eines Standard-Zentauren unterstützen. „Jeder aktive Zentaur, den wir mit dem James-Webb-Weltraumteleskop beobachten, hat einzigartige Eigenschaften. Es muss etwas geben, das ihre unterschiedlichen Verhaltensweisen erklärt oder etwas Gemeinsames, das wir noch nicht entdeckt haben.“
In den nächsten 20 Jahren wird Chiron sich der Sonne nähern und heller werden, was klarere Beobachtungen ermöglichen wird. Wissenschaftler hoffen, Fragen zu sowohl Zentauren als auch zur Geschichte des Sonnensystems zu beantworten.