Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat einen vierten Exoplaneten im Kepler-51-Sternsystem identifiziert, das sich etwa 2.615 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Cygnus befindet. Bekannt dafür, drei 'Super-Puff'-Exoplaneten—Kepler-51b, Kepler-51c und Kepler-51d—zu beherbergen, erweitert diese neue Entdeckung die faszinierenden Eigenschaften dieses Planetensystems.
Die Planeten von Kepler-51, die erstmals 2012 mit dem Kepler-Weltraumteleskop der NASA entdeckt wurden, weisen ein Verhältnis der orbitalen Perioden von 1:2:3 auf, was ungefähr 45, 85 und 130 Tagen entspricht. Diese Planeten sind erheblich massereicher als die Erde und besitzen wahrscheinlich Atmosphären, die aus Wasserstoff und Helium bestehen.
Die Astrophysikerin Jessica Libby-Roberts von der Penn State bemerkte die ungewöhnliche Natur der 'Super-Puff'-Planeten, die eine geringe Masse und Dichte aufweisen, und verglich sie mit Zuckerwatte. Die Mechanismen, durch die diese eigenartigen Planeten entstanden sind, und wie ihre Atmosphären vor der intensiven Strahlung ihres jungen Sterns geschützt wurden, bleiben ungelöste Rätsel.
Die Identifizierung des vierten Planeten mit geringer Masse fand während einer Untersuchung von Kepler-51d durch ein Forschungsteam von der Penn State und der Universität Osaka statt. Das Team war überrascht, als Kepler-51d vor seinem Wirtsstern transitiert und damit eine eingehendere Analyse seiner atmosphärischen Zusammensetzung durch die Absorption von Sternenlicht bei spezifischen Wellenlängen ermöglichte.