1977 gestartet, haben die beiden Voyager-Sonden unser Verständnis des Sonnensystems revolutioniert und ohnegleichen Ansichten von Jupiter, Saturn, Neptun und Uranus geliefert. Heute, 47 Jahre später, erkunden beide Raumfahrzeuge weiterhin die unerforschten Gebiete des interstellaren Raums.
Die Voyager 1, die sich in erstaunlichen 24,9 Milliarden Kilometern Entfernung befindet, ist das am weitesten von der Erde entfernte von Menschenhand geschaffene Objekt. Sie trägt eine Goldplatte mit der Geschichte der Menschheit, die für jede potenzielle extraterrestrische Intelligenz gedacht ist, die sie treffen könnte.
Obwohl ihre bemerkenswerte Langlebigkeit beeindruckt, sieht sich das Voyager-Team zunehmenden Herausforderungen gegenüber, um die Funktionalität der Sonden aufrechtzuerhalten. Kürzlich erlebte die Voyager 1 aufgrund abnehmender Energieversorgung einen Kommunikationsausfall, was die Ingenieure dazu veranlasste, nicht wesentliche Systeme abzuschalten, um Energie zu sparen.
Derzeit sind vier der zehn wissenschaftlichen Instrumente an Bord der Voyager 1 in Betrieb und sammeln wertvolle Daten über die kosmische Umgebung. Jedes Jahr verringern sich die Energiereserven des Raumfahrzeugs, was Bedenken hinsichtlich der Zukunft seiner wissenschaftlichen Operationen aufwirft.
„Diese Sonden haben viel länger durchgehalten, als jemand erwartet hat, und es ist bemerkenswert, dass wir jeden letzten Funken Energie (und Wissenschaft!) aus ihnen herausholen“, sagte Kareem Badaruddin, Missionsleiter der Voyager-Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Die Voyager-Sonden übertragen kontinuierlich wissenschaftliche Daten über das Deep Space Network, ein System von Radioantennen auf der Erde. Alle während des jüngsten Übertragungsproblems gesendeten Daten wurden jedoch verloren, da die Sonden keine Informationen an Bord speichern.
„Die Wissenschaft, die Voyager derzeit betreibt, betrifft wirklich das große Ganze und Langzeitbeobachtungen, sodass das Team sich über diese Unterbrechung nicht allzu viele Sorgen macht“, fügte Badaruddin hinzu. „Die größere Frage ist, wie lange wir die wissenschaftlichen Instrumente mit der derzeit verfügbaren Energie am Laufen halten können.“