Genetische Forschungsergebnisse zeigen, dass der Mensch in der jüngeren Evolutionsgeschichte bedeutende biologische Anpassungen erfahren hat, was gängige Annahmen in Frage stellt. Dieses Verständnis liefert Einblicke in die menschliche Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit und kommt Bereichen wie Medizin und öffentlicher Gesundheit zugute.
Indigene Gemeinschaften im bolivianischen Hochland haben sich an das Leben in Höhen von über drei Kilometern angepasst, wo der Sauerstoffgehalt deutlich geringer ist. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass diese Andenpopulationen seit der Besiedlung des südamerikanischen Hochlands vor etwa 10.000 Jahren auch bemerkenswerte genetische Anpassungen entwickelt haben. Diese Anpassungen helfen ihnen, in ihrer herausfordernden Umgebung zu gedeihen.
Hohe Konzentrationen von Arsen, einer giftigen Substanz, die mit verschiedenen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht wird, sind natürlich im Trinkwasser der Anden vorhanden. Die Biochemie der Andenbevölkerung hat sich jedoch so entwickelt, dass sie dieses Gift effizient verstoffwechselt. Populationen in Bolivien, Argentinien und Chile haben Varianten im AS3MT-Gen entwickelt. Dieses Gen produziert ein Enzym, das Arsen in der Leber abbaut.
Dies ist ein Paradebeispiel für natürliche Selektion, bei der sich Organismen entwickeln, um sich an ihre Umwelt anzupassen, um zu überleben und sich fortzupflanzen. Unter den Uru-, Aymara- und Quechua-Völkern des bolivianischen Altiplano wurde eine seltene DNA-Sequenz dominant. Diese Anpassung unterstreicht die anhaltende biologische Evolution des Menschen. Sie stellt die lang gehegte Überzeugung in Frage, dass sich die menschliche Evolution nach dem Aufkommen des Homo sapiens deutlich verlangsamt hat.
Während eines Großteils des 21. Jahrhunderts glaubten viele Evolutionsbiologen, dass sich der Mensch in den letzten Jahrtausenden nur langsam entwickelt hat. Dies stand im Gegensatz zu den dramatischen Veränderungen in unserer Vorgeschichte. Frühe Studien der modernen menschlichen DNA fanden nur begrenzte genetische Variationen, die für bestimmte Populationen einzigartig waren. Dies schien die Idee der evolutionären Stagnation zu bestätigen.
Folglich glaubten viele Wissenschaftler, dass es in der jüngeren Menschheitsgeschichte hauptsächlich um kulturelle Veränderungen ging, wie die Entwicklung der Landwirtschaft, und weniger um biologische Anpassungen. Die Entdeckung der Arsen-Toleranz bei Andenpopulationen zeigt die Macht der natürlichen Selektion, die menschliche Biologie auch in jüngster Zeit zu formen. Dieses Verständnis kann öffentliche Gesundheitsstrategien und personalisierte medizinische Ansätze beeinflussen.