Neandertaler-Aussterben: Klima, Wettbewerb und genetisches Erbe

Neandertaler (Homo neanderthalensis), enge evolutionäre Verwandte des Homo sapiens, faszinieren Wissenschaftler seit ihrer ersten Fossilienidentifizierung im Jahr 1863. Ursprünglich als primitive, ausgestorbene europäische Spezies angesehen, enthüllen neuere Forschungen ein komplexeres Bild der menschlichen Evolution. Neandertaler und moderne Menschen teilten vor etwa 500.000 Jahren einen gemeinsamen Vorfahren in Afrika, möglicherweise Homo antecessor. Über Jahrtausende waren die physischen und kulturellen Unterschiede zwischen den beiden minimal. Neandertaler besaßen vergleichbare Intelligenz und kognitive Komplexität wie Homo sapiens und kreuzten sich sogar, was zu fruchtbaren Hybridnachkommen führte. Diese Kreuzung zeigt sich in den 1 bis 4 Prozent Neandertaler-DNA, die in den Genomen aller nicht-afrikanischen Menschen heute vorhanden sind. Obwohl es Ähnlichkeiten gab, starben die Neandertaler letztendlich vor 40.000 bis 37.000 Jahren aus, was durch Radiokohlenstoffdatierung bestimmt wurde. Sie überstanden extreme Klimaveränderungen, aber ein rascher und unerwarteter Temperatursturz vor etwa 55.000 Jahren beeinträchtigte ihre Ökosysteme und Nahrungsquellen. Darüber hinaus führte die Migration des Homo sapiens nach Europa und Asien zu fortschrittlicheren Technologien und breiteren sozialen Netzwerken. Neandertaler mit ihrer begrenzten Population und genetischen Vielfalt wurden übertroffen und hinterließen ein genetisches Erbe in den modernen Menschen.