Eine bahnbrechende Studie hat ergeben, dass Kraken möglicherweise die ältesten bekannten Geschlechtschromosomen unter den Tieren besitzen, die über 480 Millionen Jahre alt sind. Die Forschung, die von Forschern der University of Oregon durchgeführt und in Current Biology veröffentlicht wurde, liefert den ersten genetischen Beweis für die Geschlechtsbestimmung bei Kopffüßern.
Bislang waren sich Forscher nicht sicher, ob Kraken überhaupt Geschlechtschromosomen haben. Im Gegensatz zu Säugetieren, bei denen die X- und Y-Chromosomen das Geschlecht bestimmen, hatten sich Wissenschaftler zuvor auf Beobachtungsmethoden verlassen — sie unterschieden zwischen Individuen, die Eier legten (Weibchen), und solchen, die Spermien produzierten (Männchen). Einige spekulierten sogar, dass Kopffüßer das Geschlecht anhand von Umweltfaktoren bestimmen könnten, ähnlich wie bestimmte Fische und Reptilien.
Indem sie jedoch das Genom des kalifornischen Zweifleck-Kraken (Octopus bimaculoides) sequenzierten, des ersten Kopffüßers mit einem vollständig kartierten Genom, identifizierten die Forscher ein distinctes Chromosomenpaar — Chromosom 17 — das sich zwischen Männchen und Weibchen unterscheidet.
Die leitende Forscherin Gabrielle Coffing und ihr Team entdeckten, dass weibliche Kraken nur eine einzige Kopie dieses Chromosoms besitzen, während Männchen ein Doppel-Z-Paar haben. Dies steht im Gegensatz zum menschlichen XY-System, bei dem Frauen typischerweise zwei X-Chromosomen und Männer ein X und ein Y haben.
Weitere Analysen über mehrere Kopffüßerarten hinweg, darunter drei Kraken, drei Tintenfische und ein Nautilus, bestätigten, dass dieses Z-Chromosomensystem tief in ihrer evolutionären Linie verwurzelt ist. Der gekammerte Nautilus, der sich vor 520 bis 398 Millionen Jahren von Kraken abzweigte, zeigte ebenfalls Anzeichen desselben genetischen Markers. Dies deutet darauf hin, dass Kopffüßer möglicherweise das langlebigste Geschlechtschromosom im Tierreich besitzen — älter sogar als Insekten, deren Geschlechtschromosomen auf etwa 450 Millionen Jahre geschätzt werden.