Eine aktuelle Studie zeigt, dass eine schnelle Evolution der roten Blutkörperchen bei modernen Menschen zum Aussterben der Neandertaler beigetragen haben könnte. Forscher sequenzierten Genome von Individuen, die zwischen 120.000 und 20.000 Jahren lebten, und entdeckten, dass Neandertaler eine seltene Blutgruppe hatten, die für ihre Neugeborenen potenziell tödlich sein könnte. Diese Studie wurde am 23. Januar im Fachjournal Scientific Reports veröffentlicht.
Blutgruppen werden durch Proteine und Zucker, bekannt als Antigene, auf den roten Blutkörperchen definiert. Das ABO-Blutgruppensystem kategorisiert Blut in die Gruppen A, B, AB und O. Antigene werden vom Immunsystem erkannt, und Unverträglichkeiten können Immunreaktionen auslösen. Der Rh-Faktor klassifiziert Bluttypen weiter als positiv oder negativ, was für Bluttransfusionen entscheidend ist.
Forscher der Universität Aix-Marseille in Frankreich untersuchten alte Genome, um die evolutionäre Geschichte der Neandertaler, Denisova-Menschen und modernen Menschen zu erforschen. Der Hauptautor Stéphane Mazières stellte fest, dass Neandertaler eine Rh-Blutgruppe hatten, die bei modernen Menschen selten ist. Diese Rh-Variante, ein Typ von RhD-Antigen, war mit den in Denisova oder frühen Homo sapiens gefundenen Varianten inkompatibel.
Mazières erklärte: „Bei jeder Inzucht einer Neandertalerin mit einem Homo sapiens oder Denisova-Mann besteht ein hohes Risiko für eine hämolytische Erkrankung des Neugeborenen.“ Diese Erkrankung kann zu Gelbsucht, schwerer Anämie, Hirnschäden und Tod führen und könnte zum Rückgang der Neandertalerpopulation beigetragen haben.
Moderne Menschen weisen eine variable Präsenz des Rh-Proteins auf ihren roten Blutkörperchen auf, wobei Komplikationen auftreten können, wenn Rh-negative Personen mit Rh-positiven Feten schwanger sind. Bei dieser Rh-Inkompatibilität kann das Immunsystem des schwangeren Individuums Antikörper bilden und die roten Blutkörperchen des Fetus angreifen, was zu einer hämolytischen Erkrankung führt. Heutige Behandlungen umfassen die Verabreichung von Immunoglobulin, um die Antikörperproduktion zu verhindern, eine Lösung, die vor 100.000 Jahren nicht verfügbar war.
Die Forscher fanden heraus, dass die Rh-Genvarianten bei vielen heutigen Menschen von frühen Homo sapiens abstammen, die sich wahrscheinlich kurz nach dem Verlassen Afrikas, möglicherweise auf dem Persischen Plateau, entwickelt haben. Im Gegensatz dazu blieben die Rh-Varianten der Neandertaler über 80.000 Jahre weitgehend unverändert.
Mazières schlug vor, dass die Isolation der Neandertaler erklären könnte, warum sich ihre roten Blutkörperchen nicht weiterentwickelten. Die rasche Diversifizierung der roten Blutkörperchen der frühen Menschen über mindestens 15.000 Jahre wirft Fragen zur demografischen Expansion und Anpassung an neue Umgebungen in Eurasien auf.
Diese Forschung passt gut zu archäologischen und genetischen Studien, die zeigen, dass zwischen 70.000 und 45.000 Jahren neue genetische Linien und neue Steinwerkzeugindustrien auf dem Persischen Plateau entstanden. Die mangelnde Diversität der roten Blutkörperchen der Neandertaler und Denisova-Menschen in demselben Zeitraum könnte auf Inzucht und rückläufige Bevölkerungszahlen hindeuten, was letztendlich zu ihrem Aussterben führte.