Zwischen 200.000 und 160.000 Jahren lebten frühe Hominiden im nördlichen China, die im Jagen und Werkzeugmachen geübt waren. Sie verwendeten primitive Werkzeuge, einschließlich Speeren, um Wildpferde zu jagen, konsumierten verschiedene Teile der Tiere und stellten Kleidung aus Häuten her, um die harten Winter zu überstehen.
Christopher Bae, Professor für Anthropologie an der Universität von Hawaii in Manoa, und sein Kollege Wu Xiujie haben diese alte Gruppe als eine neue Art, Homo juluensis, identifiziert. Der Begriff 'ju lu' bedeutet 'großer Kopf' auf Chinesisch und hebt ein charakteristisches physisches Merkmal dieser Hominiden hervor: relativ große Köpfe mit niedrigen, breiten Schädeln.
In einer Studie, die am 2. November in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, bemerkte Bae: “Das ist ein sehr wesentlicher Unterschied zwischen modernen Homo sapiens, Neandertalern und dieser neuen vorgeschlagenen Art.” Das Schädelsvolumen von Homo juluensis lag zwischen 1.700 und 1.800 Kubikzentimetern und übertraf das von modernen Homo sapiens, die im Durchschnitt etwa 1.350 Kubikzentimeter haben, sowie das von Neandertalern mit etwa 1.450 Kubikzentimetern.
Die Zähne von Homo juluensis haben besonderes Interesse geweckt, da sie Ähnlichkeiten mit denen der Denisovans aufweisen, einer Gruppe von archaischen Menschen, die 2008 in Sibirien entdeckt wurden. Bae und Wu schlagen vor, dass die Denisovans unter Homo juluensis klassifiziert werden sollten, basierend auf diesen zahnmedizinischen Merkmalen.
“Aktuelle Forschungsinitiativen in China und im weiteren östlichen Asien zeigen deutlich, dass mehrere Hominiden-Linien während des späten Quartärs präsent waren,” sagten die Forscher und betonten die Komplexität der menschlichen Evolution.
Die Fossilien von Homo juluensis wurden Ende der 1970er Jahre an der Xujiayao-Stätte an der Grenze der Provinzen Shanxi und Hebei ausgegraben. Auch Fossilien aus Xuchang in der Provinz Henan wurden dieser Art zugeordnet. Wu stellte fest, dass beide Standorte Merkmale des Innenohrs teilten, die zuvor als einzigartig für Neandertaler angesehen wurden.
Beweise deuten darauf hin, dass diese Hominiden Gruppenjagden durchführten, indem sie wahrscheinlich Herden von Pferden umzingelten und angriffen. Sie verarbeiteten die Tierüberreste an der Stätte und verwendeten Steinwerkzeuge, um Kleidung aus Häuten herzustellen, um sich gegen das kalte nordchinesische Klima zu schützen.
Bae wies darauf hin, dass die Bevölkerungsdichte von Homo juluensis wahrscheinlich niedriger war als die der modernen Menschen, die vor etwa 120.000 Jahren begannen, Afrika zu verlassen. Diese Migration führte zu Kreuzungen, die dazu führten, dass moderne menschliche Linien Spuren von Neandertaler-DNA enthielten.
Als Homo sapiens sich verbreitete, begann Homo juluensis zu verschwinden und integrierte sich mit den frühesten modernen Menschen. Bae und Wu plädieren dafür, die Denisova-Fossilien als Teil von Homo juluensis aufgrund gemeinsamer zahnmedizinischer Merkmale zu erkennen, und erklären: “Von Zähnen und Datierungsanalysen glauben wir, dass Denisova höchstwahrscheinlich zu Homo juluensis gehört, basierend auf ihren Ähnlichkeiten.”
Bae betonte die Notwendigkeit, unser Feld zu “dekolonisieren, damit die asiatische Paläoanthropologie für sich allein stehen kann,” und plädiert für die Akzeptanz des Namens juluensis. Ihre Ergebnisse werden auf einer bevorstehenden Wissenschaftskonferenz in China vorgestellt.