Am 6. Oktober 2024 bereitet die Europäische Weltraumorganisation (ESA) den Start ihrer Mission Hera vor, die darauf abzielt, den Asteroiden Dimorphos zu untersuchen, der vor zwei Jahren von der NASA-Sonde Dart getroffen wurde. Die Mission wird entscheidende Daten liefern, um die planetaren Verteidigungsstrategien der Erde gegen potenzielle Asteroidenbedrohungen zu verbessern.
Hera soll um 10:52 Uhr Ortszeit von Cape Canaveral, Florida, mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete gestartet werden. Bei erfolgreichem Verlauf wird sie im März 2025 den Mars passieren und im Dezember 2026 Dimorphos erreichen, der über 110 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist.
Dimorphos, ein 150 Meter breiter Asteroid, umkreist einen größeren Körper, Didymos (780 Meter). Im September 2022 kollidierte die NASA-Sonde Dart mit Dimorphos mit 14.000 mph und veränderte seine Umlaufbahn erheblich. Dieser erfolgreiche Test der planetaren Verteidigung erfordert weitere Untersuchungen, um die Auswirkungen des Aufpralls zu verstehen und zukünftige Techniken zur Ablenkung von Asteroiden zu verbessern.
Hera wird die Größe, Form, Masse und Umlaufbahn von Dimorphos messen und somit Einblicke geben, wie effektiv der Impuls während des Aufpralls übertragen wurde. Sie wird auch zwei cubesats in der Größe von Schuhschachteln einsetzen, um die Oberfläche zu kartieren und die interne Struktur des Asteroiden zu analysieren.
Wissenschaftler wollen Fragen klären, die durch die Dart-Mission aufgeworfen wurden, insbesondere warum die Änderung der Umlaufbahn größer war als erwartet. Das Verständnis der inneren Struktur von Dimorphos ist entscheidend, um die potenziellen Risiken ähnlicher Asteroiden in der Zukunft zu bewerten.
Mit über 1.600 erdnahen Asteroiden auf der Risikoliste der ESA liegt der Fokus auf kleineren Körpern, die Städte oder Länder bedrohen könnten. Daten von Hera werden den Forschern helfen, zu bestimmen, welche Asteroiden abgelenkt werden können und welche möglicherweise drastischere Maßnahmen zum Schutz der Erde erfordern.