Neueste Studien haben einen detaillierten Zeitrahmen der Interaktionen zwischen modernen Menschen und Neandertalern, einer ausgestorbenen Gruppe von alten Menschen, die Eurasien bewohnten, enthüllt. Als moderne Menschen vor zehntausenden Jahren aus Afrika migrierten, trafen sie auf Neandertaler, was zu einem genetischen Austausch führte, der heute in der DNA fast aller nicht-afrikanischen Menschen sichtbar ist.
Trotz umfangreicher Forschung blieben die Einzelheiten über das Timing und die Auswirkungen dieser Interaktionen unklar. Zwei bedeutende Studien, die in den Fachzeitschriften Science und Nature veröffentlicht wurden, wurden von Forschern der Universität Rochester und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie durchgeführt und haben den Zeitrahmen der Kreuzung und ihre evolutionären Konsequenzen rekonstruiert. Die Ergebnisse zeigen, wann und wo diese Austauschprozesse stattfanden und wie Neandertaler-Gene zur Anpassung des Menschen an neue Umgebungen beitrugen.
Benjamin Peter, Assistenzprofessor an der Universität Rochester, bemerkte: "Unsere Studie bietet die detailliertesten Einblicke, die bisher in die Auswirkungen des Neandertaler-Genflusses auf menschliche Genome gegeben wurden." Die Divergenz zwischen Neandertalern und modernen Menschen fand vor etwa 500.000 Jahren statt, wobei Neandertaler in Eurasien und moderne Menschen in Afrika evolvierten. Beide Gruppen zeigten komplexe Verhaltensweisen, aber Neandertaler entwickelten einzigartige körperliche Merkmale, die an ihre Umgebung angepasst waren.
Moderne Menschen begannen vor etwa 40.000 bis 60.000 Jahren, Afrika zu verlassen, was zur Kreuzung mit Neandertalern führte. Dieser Genfluss resultierte darin, dass die meisten Nicht-Afrikaner ein bis zwei Prozent Neandertaler-DNA tragen. Das genaue Timing dieses genetischen Austauschs blieb jedoch unklar.
Die Forscher analysierten über 300 Genome von alten und modernen Menschen über die letzten 50.000 Jahre und identifizierten Muster von Neandertaler-DNA. Ihre Ergebnisse zeigten, dass die Mehrheit der Neandertaler-DNA in modernen Menschen aus einem einzigen großen Zeitraum des Genflusses stammt, der vor etwa 47.000 Jahren stattfand und etwa 7.000 Jahre dauerte. Dies deutet auf eine einzige verlängerte Interaktion hin, anstatt auf mehrere separate Ereignisse.
Darüber hinaus hebt die Studie hervor, dass Neandertaler-DNA nicht gleichmäßig im Genom verteilt ist. Bestimmte Regionen, die mit Merkmalen wie Hautpigmentierung und Immunfunktion verbunden sind, zeigen höhere Konzentrationen von Neandertaler-DNA, was darauf hinweist, dass einige dieser genetischen Varianten unmittelbare Überlebensvorteile boten.
Während die Forscher weiterhin genetische Daten sammeln, insbesondere aus Regionen wie dem Nahen Osten und Südasien, in denen frühe menschliche-Neandertaler-Interaktionen unklar bleiben, werden weitere Einblicke in diesen entscheidenden Moment der Menschheitsgeschichte erwartet.