Wissenschaftler haben 22 unterschiedliche Gesichtsausdrücke bei Pferden identifiziert, was neue Einblicke in das Pferdeverhalten und die Kommunikation ermöglicht. Die Studie, die in einem Pferdezentrum in Winchester, Hampshire, durchgeführt wurde, verwendete ein Computersystem, um präzise Muskelbewegungen in den Pferdegesichtern zu verfolgen.
Die Forscher kategorisierten diese Ausdrücke in vier Gruppen: spielerisch, freundlich, aufmerksam und aggressiv. Spielerische Pferde öffneten oft ihr Maul, ähnlich wie Primaten und Fleischfresser während des Spiels. Weitere Anzeichen von Verspieltheit waren sichtbares Augenweiß, gedrehte Ohren und ein erhobenes Kinn.
Aggressives Verhalten wurde durch einen gesenkten Kopf, geweitete Nüstern und hochgezogene Augenbrauen angezeigt. Aufmerksame Pferde zeigten nach vorne gerichtete Ohren und vermehrtes Blinzeln, wobei sie oft ihre Kopfposition anpassten, um das Sehen oder Riechen zu verbessern. Freundlichkeit war subtiler, wobei eine nach vorne geschobene Nase der Hauptindikator war.
Dr. Leanne Proops von der Universität Portsmouth, die Autorin der Studie, betonte die Bedeutung dieser Forschung. Sie bietet ein neues Verständnis des Pferdeverhaltens und kann potenziell die Pflege und die Mensch-Tier-Beziehungen verbessern. Die Studie stellt frühere Annahmen über das Pferdeverhalten in Frage, wie z. B. die Interpretation abgeflachter Ohren ausschließlich als Aggression oder Schmerz.
Die Forschung hebt hervor, dass Pferde im Vergleich zu Menschen oder Hunden eine begrenztere Bandbreite an Gesichtsausdrücken haben. Dies ist auf weniger emotive Muskeln zurückzuführen. Die Wissenschaftler empfehlen eine sorgfältige Interpretation der Gesichtssignale und vermeiden automatische Annahmen über den emotionalen Zustand eines Pferdes.