Erstmals haben Wissenschaftler den Hörbereich von Minke-Walen direkt gemessen und festgestellt, dass diese Art hochfrequente Geräusche bis zu 90 Kilohertz (kHz) wahrnehmen kann. Diese bahnbrechende Studie zeigt, dass Minke-Wale eine Hörsensibilität besitzen, die weit über das bisherige Verständnis hinausgeht.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Bartenwale, die größten Säugetiere der Erde, möglicherweise noch stärker von anthropogenem Ozeanlärm betroffen sind, als bisher anerkannt. Historisch gesehen wurden sie aufgrund unterschätzter Hörbereiche von regulatorischen Überlegungen ausgeschlossen.
Es gibt Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von anthropogenem Lärm auf Meeressäugetiere, insbesondere im Hinblick auf hochkarätige Strandungsereignisse von Walen, die mit der Nutzung von Sonar durch die Marine in Verbindung gebracht werden. Infolgedessen wurden bedeutende Fortschritte bei der Entwicklung von Kriterien und Schwellenwerten zur Bewertung der Auswirkungen von Lärm auf Meeressäugetiere erzielt.
Forscher haben vorgeschlagen, Verhaltensänderungen, Hörschäden und andere physische Effekte als Indikatoren für die Auswirkungen von Lärm zu verwenden. Die Festlegung klarer Schwellenwerte erweist sich jedoch als herausfordernd, da verschiedene Arten von Meeressäugern unterschiedlich und oft schlecht verstandene auf Lärm reagieren.
Audiogramme, die die Hörsensibilität eines Tieres veranschaulichen, sind entscheidend, um die Schallfrequenzen zu identifizieren, die Meeressäugetiere beeinflussen. Während Audiogramme für mindestens eine Art in den meisten großen Gruppen von Meeressäugern existieren, gibt es keine für Bartenwale.
Um besser zu verstehen, wie Ozeanlärm Bartenwale beeinflusst, entwickelten die Forscher eine neuartige Fang- und Freilassungsmethode, um jugendliche Minke-Wale (Balaenoptera acutorostrata) vorübergehend festzuhalten und Auditory Evoked Potential (AEP)-Tests durchzuführen. Diese Tests schätzen die Hörsensibilität, indem sie elektrische Signale messen, die im Gehirn als Reaktion auf Schall erzeugt werden.
Durch die Nutzung eines natürlichen Kanals zwischen zwei Inseln in Norwegen und eines Netzes von Barrieren hielten die Forscher während ihrer Nordwanderung zwei jugendliche Minke-Wale fest. Entgegen der Annahme, dass Bartenwale ausschließlich Spezialisten für Niederfrequenzhörung sind, stellte die Studie fest, dass Minke-Wale Frequenzen von 45 bis 90 kHz wahrnehmen können, ein Bereich, der viel breiter ist als zuvor angenommen, basierend auf ihrer Ohrstruktur und den Frequenzen, die sie vokalisieren.