Universitäten haben über Jahrhunderte als Wissens- und Austauschzentren gedient. Sie spielten eine bedeutende Rolle in der Menschheitsgeschichte und prägten zahlreiche Epochen. In Europa sind viele historische Universitäten, wie Oxford und Cambridge in England sowie die Universität von Bologna in Italien, bekannt. Die älteste kontinuierlich betriebene Universität befindet sich jedoch auf dem afrikanischen Kontinent.
Die Universität Al-Karaouine wurde 859 gegründet und gilt als die älteste kontinuierlich betriebene Universität der Welt. Andere historische Stätten wie die antiken Universitäten von Taxila und Nalanda in Indien könnten weiter zurückdatieren, und die alten sumerischen Gesellschaften begannen kurz nach 3500 v. Chr. mit dem Betrieb von Schreibschulen (Eduba). Dennoch hält Al-Karaouine den Weltrekord für ununterbrochene Bildung seit ihrer Gründung. Sie ist außerdem die erste Institution weltweit, die akademische Grade verliehen hat.
Fatima al-Fihri wurde 800 n. Chr. als Tochter von Mohammed Bnou Abdullah al-Fihri in Fes geboren. Nach dem Erwerb von Land von einem Mitglied des Hawaara-Stammes begann sie 859 n. Chr. mit dem Bau einer Moschee, um die wachsende Zahl von Gläubigen aufzunehmen.
Ursprünglich als Moschee mit einer angrenzenden Koranschule und bescheidener Bibliothek gegründet, hat sich Al-Karaouine im Laufe der Jahre zu einer weltweit anerkannten Institution entwickelt, die Vollzeitstudiengänge in verschiedenen Fachbereichen anbietet. Während in den frühen Jahren der Fokus auf religiöser Bildung lag, wurde das Angebot später auf Linguistik, Grammatik, Recht, Musik, Sufismus, Medizin und Astronomie ausgeweitet. 1947 wurde Al-Karaouine in das staatliche Bildungssystem integriert und 1963 offiziell in das moderne staatliche Universitätssystem aufgenommen.
Im Laufe der Jahrhunderte hat sich die Universität zu einer international renommierten Einrichtung entwickelt, die Menschen aus aller Welt anzieht. Zwischen 2012 und 2016 wurde das gesamte Gelände umfassend restauriert, einschließlich des Baus moderner Labore zur Erhaltung historischer Manuskripte. Mit finanzieller Unterstützung der Arab Bank aus Kuwait wurde 2016 ein kleiner Teil der Madrasa für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht, sodass Touristen Mosaikausstellungen, Schnitzereien und die Studien- und Schlafzimmer der Studenten besichtigen können.
Trotz jahrhundertelanger sozialer Beschränkungen für Frauen haben in den letzten Jahren mehr weibliche Studierende an der Institution, die vor über 1000 Jahren von einer Frau gegründet wurde, begonnen zu studieren. Heute ist die Universität für Studierende aller Glaubensrichtungen und Geschlechter zugänglich.