海天牛（*Elysia chlorotica*）是一种独特的海洋软体动物，以其能够通过光合作用获取能量而闻名。它通过摄取藻类的叶绿体，将其整合到自身细胞中，从而在没有外部食物来源的情况下，利用光合作用维持生命活动。
这种现象被称为“盗用叶绿体”（kleptoplasty），在海天牛的生命周期中发挥着关键作用。研究表明，海天牛在摄取藻类后，能够将叶绿体存储在其消化系统的细胞中，并在接下来的数月内继续进行光合作用。尽管这些叶绿体最初来自藻类，但它们在海天牛体内能够维持功能，支持其生长和繁殖。
科学家们对海天牛如何维持这些叶绿体的功能进行了深入研究。发现海天牛的基因组中包含了来自藻类的基因，这些基因有助于维持叶绿体的功能。这种基因水平的转移使得海天牛能够在没有藻类核基因的情况下，维持叶绿体的活性，进一步支持了其光合作用能力。
海天牛的这一能力挑战了传统的生物学观念，展示了动物与植物之间复杂的共生关系。它不仅为我们提供了关于物种进化和基因转移的新视角，也为研究光合作用的机制和潜在应用提供了宝贵的线索。