一项国际团队的最新研究表明，土星的卫星泰坦理论上可以在其地下海洋中支持微生物的存在。发表在《行星科学杂志》上的这项研究表明，虽然隐藏在厚厚的冰层下的海洋可能孕育生命，但生物总量可能极少，可能只有几公斤。这意味着每升水中细菌细胞不到一个。
该研究探讨了有机分子进入海洋的可能性，模拟了地表有机化合物如何通过冰层裂缝或陨石撞击到达海洋。研究人员重点关注甘氨酸，一种简单的氨基酸，并指出它在原始太阳系物质中的丰富程度。计算机模拟显示，只有一小部分泰坦的有机物质可能适合微生物消耗。泰坦海洋中消耗甘氨酸的微生物将依赖于通过厚厚的冰壳从地表稳定供应的氨基酸。
虽然有机物向泰坦海洋的运输受到限制，但稀疏生物圈的可能性仍然存在。美国宇航局即将于 2028 年发射并在 2034 年抵达泰坦的“蜻蜓”号任务旨在进一步探索该卫星的生命潜力。这项任务可能有助于确定泰坦的生命潜力是否存在于其地表有机物之外。科学家们还在考虑生命是否可以通过甘氨酸的发酵来支持，这是一种不需要强氧化剂的代谢过程。
尽管存在挑战，泰坦仍然是寻找外星生命的一个迷人目标，促使人们进一步研究替代代谢途径和机制，这些途径和机制可以将必需的营养物质和能源输送到任何潜在的生物圈。