皮拉罕人是居住在巴西西北部马伊西河流域的约 700 人的土著群体。 他们在小村庄过着半游牧生活。 语言学家丹尼尔·埃弗里特从 1970 年代末开始，花了数年时间研究皮拉罕语。 他最初的目标是让他们皈依基督教，但后来专注于研究他们的语言和文化。
埃弗里特的研究表明，皮拉罕语中有“一”（hói）和“二”（hoí）的词，通过语调来区分。 然而，他后来认为这些词的意思是“小数量”和“大数量”，而不是具体的数字。 这种语言也缺乏量词，如“所有”或“每个”。 此外，据说这种语言缺乏颜色术语，并且对两代人以外的历史没有概念。
埃弗里特发现，皮拉罕人在理解数字概念方面存在困难，即使经过数月的训练也是如此。 他的儿子迦勒后来进行了实验，证实了这些困难。 皮拉罕人无法始终如一地执行简单的数学任务。 这项工作挑战了诺姆·乔姆斯基的理论，他提出人类具有天生的语言能力，被称为“普遍语法”。
埃弗里特认为，受其独特文化塑造的皮拉罕语与乔姆斯基的观点相矛盾。 然而，许多语言学家批评了埃弗里特的发现。 他们认为对皮拉罕语的语法特征的解释有误。 尽管存在争议，但皮拉罕语仍然是语言多样性的一个引人注目的例子，突出了人类说话、计数和推理的各种方式。