Đầu tháng 4, Trung Quốc đã thực hiện các hạn chế đối với xuất khẩu đất hiếm để trả đũa thuế quan của Hoa Kỳ. Các loại thuế này, do chính quyền Trump áp đặt, lên tới 145% đối với hàng xuất khẩu của Trung Quốc sang Hoa Kỳ.
Giữa tháng 5, sau các cuộc đàm phán ở Geneva, Hoa Kỳ tuyên bố rằng Trung Quốc đã đồng ý dỡ bỏ các hạn chế. Thỏa thuận này là một phần của việc tạm dừng 90 ngày đối với thuế quan vốn đang làm gián đoạn thương mại giữa hai nước.
Bất chấp thỏa thuận, các công ty muốn xuất khẩu đất hiếm vẫn cần giấy phép từ Trung Quốc. Reuters đưa tin rằng Bắc Kinh đã cấp giấy phép tạm thời cho các nhà cung cấp của ba nhà sản xuất ô tô lớn của Hoa Kỳ.
Một cuộc khảo sát của Phòng Thương mại Hoa Kỳ tại Trung Quốc cho thấy ba phần tư số công ty bị ảnh hưởng dự kiến nguồn cung của họ sẽ cạn kiệt trong vòng ba tháng. Cuộc khảo sát cũng lưu ý sự không chắc chắn do một lượng lớn đơn xin cấp phép tồn đọng.
Gracelin Baskaran, một nhà kinh tế khai thác mỏ, cho biết khoảng 25% đơn xin cấp phép đã được phê duyệt. Cô cũng lưu ý rằng tốc độ xử lý là không đủ.
Trung Quốc sở hữu 100% khả năng xử lý đất hiếm của thế giới. Điều này cho phép Trung Quốc sử dụng giấy phép làm đòn bẩy trong các cuộc đàm phán thương mại.
Hoa Kỳ là nhà sản xuất đất hiếm chủ đạo cho đến những năm 1990. Trung Quốc tăng sản lượng, khiến nó không có lãi cho những người khác. Hoa Kỳ hiện đang nỗ lực xây dựng năng lực xử lý đất hiếm của riêng mình.
Các hạn chế đang diễn ra có thể ảnh hưởng đến nhiều ngành công nghiệp của Hoa Kỳ. Các ngành công nghiệp này bao gồm ô tô, điện tử, chất bán dẫn và quốc phòng.