Philippines đã chính thức gửi công hàm phản đối thông báo của Trung Quốc về việc thành lập một khu bảo tồn thiên nhiên quốc gia tại Bãi Scarborough. Hành động này bị Philippines xem là xâm phạm các quyền của nước này theo luật pháp quốc tế.
Hội đồng Nhà nước Trung Quốc tuyên bố thành lập "Khu bảo tồn thiên nhiên quốc gia Đảo Hoàng Nham" với mục đích bảo tồn đa dạng sinh học và sự ổn định sinh thái, bao trùm khu vực bãi đá này, cách bờ biển tỉnh Zambales, Philippines khoảng 124 hải lý. Bộ Ngoại giao Philippines (DFA) nhấn mạnh rằng hành động của Trung Quốc là "bất hợp pháp và phi pháp" và "rõ ràng xâm phạm các quyền và lợi ích của Philippines theo luật pháp quốc tế". DFA kêu gọi Trung Quốc tôn trọng chủ quyền và quyền tài phán của Philippines đối với Bajo de Masinloc (tên gọi của Philippines cho Bãi Scarborough) và yêu cầu rút lại ngay lập tức thông báo này.
Động thái này được Philippines xem là sự tiếp nối các nỗ lực của Trung Quốc nhằm khẳng định yêu sách lãnh thổ trong khu vực. Trung Quốc, thông qua người phát ngôn Bộ Ngoại giao Lâm Kiếm, đã bác bỏ phản đối của Philippines là "vô lý" và tuyên bố việc thành lập khu bảo tồn thiên nhiên thuộc về chủ quyền của Trung Quốc, khẳng định chủ quyền cố hữu đối với khu vực này.
Mỹ đã tái khẳng định cam kết quốc phòng với Philippines, nhấn mạnh tầm quan trọng chiến lược của Biển Đông và kêu gọi giải quyết các tranh chấp một cách hòa bình. Mỹ bày tỏ quan ngại về các hành động làm gia tăng căng thẳng trong khu vực và đã tiến hành các hoạt động tự do hàng hải. Sự kiện này làm nổi bật các tranh chấp lãnh thổ và căng thẳng địa chính trị đang diễn ra ở Biển Đông, một khu vực có tầm quan trọng chiến lược. Các hành động của Trung Quốc và phản ứng từ Philippines cùng Mỹ nhấn mạnh những thách thức đối với luật pháp quốc tế và ổn định khu vực.
Bãi Scarborough là tâm điểm của căng thẳng, với các sự cố trong quá khứ bao gồm việc tàu Cảnh sát biển Trung Quốc xua đuổi tàu Philippines vào tháng 8 năm 2025 và vụ máy bay trực thăng quân sự Trung Quốc tiếp cận gần máy bay đánh cá Philippines vào tháng 6 năm 2024. Các phán quyết quốc tế, bao gồm phán quyết của tòa trọng tài năm 2016, đã xác định các yêu sách lãnh thổ rộng lớn của Trung Quốc ở Biển Đông là không có cơ sở pháp lý. Các chuyên gia hàng hải cho rằng động thái của Trung Quốc có thể là một cái cớ cho việc chiếm đóng cuối cùng, với một chuyên gia lưu ý rằng Trung Quốc đang che đậy sự bành trướng lãnh thổ dưới vỏ bọc bảo vệ môi trường.
Cuộc tranh chấp có nguy cơ leo thang, có thể dẫn đến các điểm nóng mới trên biển và ảnh hưởng đến ngư dân Philippines. Biển Đông là một điểm nóng đa dạng sinh học quan trọng, và các mối quan tâm về môi trường đan xen với các căng thẳng địa chính trị. Các nhà khoa học đã kêu gọi Trung Quốc và Philippines gạt bỏ những khác biệt chính trị để bảo vệ hệ sinh thái, vì căng thẳng lãnh thổ đã gây nguy hiểm cho sinh vật biển phong phú của khu vực. Các nhà khoa học Philippines ước tính thiệt hại đáng kể đối với các rạn san hô do nhiều hoạt động khác nhau trong khu vực.
Lập trường của Mỹ có phần phức tạp, với một số nhà ngoại giao Mỹ đưa ra những tuyên bố dường như ủng hộ chủ quyền của Philippines đối với bãi đá, mặc dù lập trường chính thức của Mỹ phù hợp với phán quyết trọng tài năm 2016, vốn vô hiệu hóa các yêu sách của Trung Quốc nhưng không đưa ra phán quyết về chủ quyền đối với chính lãnh thổ đất liền. Phán quyết năm 2016 của tòa trọng tài theo UNCLOS đã ủng hộ Philippines về nhiều yêu cầu, tuyên bố quyền lịch sử của Trung Quốc trong phạm vi "đường chín đoạn" là không hợp lệ và Trung Quốc đã gây ra thiệt hại lớn cho môi trường biển. Tuy nhiên, tòa án đã không đưa ra phán quyết về chủ quyền đối với lãnh thổ đất liền của Bãi Scarborough.
Bối cảnh rộng lớn hơn bao gồm việc Trung Quốc khẳng định chủ quyền đối với gần như toàn bộ Biển Đông thông qua "đường chín đoạn", điều này bị luật pháp quốc tế bác bỏ và đã dẫn đến nhiều cuộc phản đối ngoại giao từ Philippines. Khu vực này rất quan trọng đối với thương mại hàng hải toàn cầu, chiếm khoảng một phần ba lưu lượng thương mại toàn cầu.