Một nghiên cứu gần đây của NASA tiết lộ rằng hoạt động Mặt Trời gia tăng, đặc biệt là trong thời kỳ cực đại Mặt Trời, đang làm giảm đáng kể tuổi thọ của các vệ tinh trong quỹ đạo Trái Đất. Nghiên cứu này, sắp được công bố trên Frontiers in Astronomy and Space Science, cung cấp một đánh giá định lượng về cách các sự kiện Mặt Trời này tác động đến các chòm sao vệ tinh lớn như Starlink.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng tuổi thọ của một vệ tinh có thể giảm tới 10 ngày trong thời gian xảy ra các cơn bão địa từ dữ dội. Những cơn bão này làm nóng bầu khí quyển Trái Đất, khiến nó giãn nở và làm tăng lực cản lên các vệ tinh. Hiệu ứng này đặc biệt đáng chú ý với số lượng vệ tinh ngày càng tăng, bao gồm hơn 7.000 vệ tinh Starlink cung cấp dịch vụ internet toàn cầu, với kế hoạch mở rộng lên hơn 30.000.
Dữ liệu chỉ ra rằng các vệ tinh thường xuyên quay trở lại bầu khí quyển, với 120 vệ tinh Starlink bị đốt cháy chỉ riêng trong tháng 1 năm 2025. Từ năm 2020 đến năm 2024, 523 vệ tinh Starlink đã quay trở lại bầu khí quyển. Mặc dù một số được cố ý loại bỏ khỏi quỹ đạo, nhưng những vệ tinh khác rơi xuống do lực cản của khí quyển. Trong các sự kiện địa từ dữ dội, một số vệ tinh ở độ cao dưới 300 km đã bị loại khỏi quỹ đạo khoảng năm ngày một lần thay vì 15 ngày như thường lệ. Tuy nhiên, việc loại bỏ khỏi quỹ đạo không có kế hoạch làm dấy lên lo ngại về khả năng đốt cháy không hoàn toàn và nguy cơ mảnh vỡ chạm tới bề mặt Trái Đất. Vào tháng 8 năm 2024, một mảnh vỡ từ một vệ tinh Starlink đã được tìm thấy ở Canada, đánh dấu một trường hợp hiếm hoi một thành phần sống sót sau khi quay trở lại.