Việc phát hiện ra một loài vi khuẩn mới, Niallia tiangongensis, trên trạm vũ trụ Thiên Cung của Trung Quốc mang đến những hiểu biết sâu sắc về sự thích nghi của vi sinh vật trong môi trường khắc nghiệt, có khả năng hỗ trợ bảo vệ sức khỏe của phi hành gia và tính toàn vẹn của tàu vũ trụ.
Các nhà nghiên cứu từ Viện Kỹ thuật Hệ thống Tàu vũ trụ Bắc Kinh và Nhóm Công nghệ Sinh học Vũ trụ của Chương trình Thần Châu đã xác định vi sinh vật có khả năng phục hồi này bên trong trạm vũ trụ Thiên Cung. Vi khuẩn này thể hiện các đặc điểm cho phép nó chịu được các điều kiện khắc nghiệt, chẳng hạn như những điều kiện gặp phải ở độ cao gần 390 km so với Trái đất.
Các mẫu vi khuẩn được thu thập từ một cabin được sử dụng bởi phi hành đoàn của nhiệm vụ Thần Châu-15, những người đã dành 186 ngày trên Thiên Cung. Nghiên cứu, được công bố trên Tạp chí Quốc tế về Vi sinh vật học Hệ thống và Tiến hóa, trình bày chi tiết các đặc điểm độc đáo của loài mới được phát hiện này.
Niallia tiangongensis có quan hệ họ hàng gần với Niallia circulans, một vi khuẩn sống trong đất. Những vi sinh vật hình que này có thể tạo thành bào tử kháng, cho phép chúng tồn tại trong các điều kiện môi trường đầy thách thức bằng cách đi vào trạng thái ngủ đông cho đến khi điều kiện trở nên thuận lợi cho sự phát triển.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng N. tiangongensis có khả năng độc đáo để chuyển hóa gelatin thành nitơ và carbon. Điều này cho phép vi khuẩn tạo ra một lớp màng sinh học bảo vệ, là một cộng đồng vi khuẩn có tổ chức, để bảo vệ chúng khi điều kiện môi trường trở nên khó khăn.
Tuy nhiên, vi khuẩn trạm vũ trụ này dường như đã mất khả năng chuyển hóa các chất khác mà họ hàng trên cạn của nó sử dụng để tạo năng lượng. Phát hiện này làm nổi bật sự đa dạng chưa từng được biết đến trước đây trong chi Niallia.
Tác động tiềm tàng của N. tiangongensis đối với sức khỏe của phi hành gia vẫn đang được điều tra. Cần nghiên cứu thêm để xác định xem loài mới này có gây ra mối đe dọa đối với sức khỏe của các phi hành gia trên trạm Thiên Cung hay không, đặc biệt là khi người thân của nó, Niallia circulans, có thể gây nhiễm trùng ở bệnh nhân suy giảm miễn dịch.
Hiểu biết về những vi sinh vật này, cho dù trên Trái đất hay trong không gian, là rất quan trọng. Nghiên cứu vi khuẩn này là điều cần thiết để bảo vệ sức khỏe của các phi hành gia và đảm bảo chức năng lâu dài của tàu vũ trụ, góp phần vào sự an toàn và thành công của các nhiệm vụ không gian trong tương lai.