Nghiên cứu di truyền tiết lộ rằng con người đã trải qua những thích ứng sinh học đáng kể trong lịch sử tiến hóa gần đây, thách thức những giả định thông thường. Sự hiểu biết này cung cấp những hiểu biết sâu sắc về khả năng phục hồi và thích ứng của con người, mang lại lợi ích cho các lĩnh vực như y học và sức khỏe cộng đồng.
Các cộng đồng bản địa ở vùng cao nguyên Bolivia đã thích nghi với cuộc sống ở độ cao hơn hai dặm, nơi mức oxy thấp hơn đáng kể. Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng các quần thể Andean này cũng đã phát triển các thích ứng di truyền đáng chú ý kể từ khi định cư ở vùng cao nguyên Nam Mỹ khoảng 10.000 năm trước. Những thích ứng này giúp họ phát triển mạnh mẽ trong môi trường đầy thách thức của họ.
Nồng độ cao của arsenic, một chất độc hại liên quan đến các vấn đề sức khỏe khác nhau, tự nhiên có trong nước uống của dãy Andes. Tuy nhiên, sinh hóa của người Andean đã phát triển để chuyển hóa chất độc này một cách hiệu quả. Các quần thể ở Bolivia, Argentina và Chile đã phát triển các biến thể trong gen AS3MT. Gen này tạo ra một loại enzyme phân hủy arsenic trong gan.
Đây là một ví dụ điển hình về chọn lọc tự nhiên, nơi các sinh vật tiến hóa để thích nghi với môi trường của chúng để tồn tại và sinh sản. Trong số những người Uru, Aymara và Quechua của Altiplano Bolivia, một chuỗi DNA hiếm gặp đã trở nên chiếm ưu thế. Sự thích ứng này làm nổi bật sự tiến hóa sinh học đang diễn ra ở người. Nó thách thức niềm tin lâu đời rằng sự tiến hóa của con người đã chậm lại đáng kể sau sự xuất hiện của Homo sapiens.
Trong phần lớn thế kỷ 21, nhiều nhà sinh vật học tiến hóa tin rằng con người đã tiến hóa chậm trong những thiên niên kỷ gần đây. Điều này trái ngược với những biến đổi mạnh mẽ trước đó trong thời tiền sử của chúng ta. Các nghiên cứu ban đầu về DNA của người hiện đại đã tìm thấy những biến thể di truyền hạn chế duy nhất cho các quần thể cụ thể. Điều này dường như xác nhận ý tưởng về sự trì trệ tiến hóa.
Do đó, nhiều nhà khoa học tin rằng lịch sử loài người gần đây chủ yếu là về những thay đổi văn hóa, như phát triển nông nghiệp, hơn là những thích ứng sinh học. Việc phát hiện ra khả năng chịu arsenic ở các quần thể Andean chứng minh sức mạnh của chọn lọc tự nhiên để định hình sinh học của con người ngay cả trong thời gian gần đây. Sự hiểu biết này có thể cung cấp thông tin cho các chiến lược y tế công cộng và các phương pháp y học cá nhân hóa.