Một nghiên cứu di truyền toàn diện làm sáng tỏ tổ tiên và sự thích nghi độc đáo của người Fulani, nhóm du mục chăn nuôi lớn nhất châu Phi, với số lượng từ 25 đến 40 triệu người trên 17 quốc gia. Nghiên cứu, được thực hiện trong hơn một thập kỷ bởi một nhóm quốc tế chuyên về sự đa dạng và tiến hóa của con người, nhằm mục đích khám phá lịch sử di truyền và tiến hóa của người Fulani.
Nghiên cứu bao gồm việc thu thập các mẫu sinh học và dữ liệu nhân chủng học từ hơn 400 người tham gia ở Mauritania, Senegal, Mali, Burkina Faso, Niger, Cameroon và Chad. Các phân tích bộ gen đã xác nhận một chữ ký di truyền Fulani riêng biệt, phản ánh các kết nối tổ tiên sâu sắc với cả Bắc và Tây Phi. Dấu vết của tổ tiên Bắc Phi cổ đại, bao gồm ảnh hưởng từ người Iberomaurus cổ đại [những người săn bắt hái lượm thời kỳ đồ đá muộn], có mặt ở tất cả các quần thể Fulani. Điều này cho thấy sự di chuyển dân số giữa Sahel [một khu vực bán khô hạn của Châu Phi ở phía nam Sahara] và Maghreb [khu vực Bắc Phi giáp biển Địa Trung Hải] trong thời kỳ Sahara Xanh, từ 11.000 đến 5.000 năm trước.
Những phát hiện cũng chỉ ra mối liên hệ di truyền Fulani chặt chẽ hơn với các cộng đồng Tây Phi, với các quần thể Fulani phía Đông có chung mối quan hệ di truyền với các nhóm Trung và Đông Phi. Mô hình này phù hợp với các ghi chép lịch sử về các cuộc di cư của người Fulani và nhấn mạnh vai trò của dòng gen liên tục trên khắp Sahel trong việc định hình sự đa dạng di truyền của họ.
Ngoài tổ tiên, nghiên cứu còn tiết lộ những thích nghi di truyền liên quan đến môi trường và lối sống của người Fulani. Tỷ lệ lưu hành cao của một đặc điểm di truyền cho phép tiêu hóa sữa sau thời thơ ấu, thường liên quan đến các quần thể châu Âu và Bắc Phi, cho thấy dòng gen từ các khu vực này. Sự thích nghi này là rất cần thiết để duy trì nền kinh tế du mục chăn nuôi dựa trên sữa của người Fulani. Một khám phá khác là khả năng dễ mắc bệnh thấp hơn của người Fulani đối với ký sinh trùng gây ra bệnh sốt rét ác tính, một lợi thế đáng kể ở vành đai Sahel dễ mắc bệnh sốt rét.
Nghiên cứu di truyền làm phong phú thêm sự hiểu biết về những câu chuyện văn hóa và lịch sử của người Fulani. Sự pha trộn và di cư dân số được phản ánh trong DNA của họ tương ứng với các truyền thống truyền miệng và các ghi chép lịch sử về các cuộc di chuyển của họ trên khắp châu Phi. Sự đa dạng di truyền phức tạp của họ phản ánh khả năng đồng hóa các yếu tố văn hóa đa dạng và cho thấy một lịch sử sống sót trong môi trường đầy thách thức và các mối đe dọa sức khỏe. Những thích nghi di truyền của người Fulani đã có tác động sâu sắc đến cấu trúc xã hội và kết quả sức khỏe của họ, cho phép họ phát triển mạnh mẽ trong nhiều môi trường khác nhau.