Tại trung tâm của một thành phố nhộn nhịp, một ban công nhỏ ở Wicker Park, Chicago đã biến thành một thiên đường nở rộ của các loài hoa dại bản địa Illinois. Jeremie Fant, giám đốc bảo tồn tại Vườn Bách thảo Chicago, đã dành 15 năm qua để biến đổi không gian ngoài trời của mình thành một minh chứng sống động cho sức mạnh của hệ thực vật địa phương. Với niềm đam mê thực vật bản địa bắt nguồn từ thời thơ ấu ở Úc, Fant đã thử nghiệm gần 200 loài thực vật đồng cỏ trong các thùng chứa.
Mục tiêu của ông là xác định những loài phát triển mạnh trong điều kiện đô thị khắc nghiệt, bao gồm cả những mùa đông lạnh giá của Chicago mà không cần bảo vệ thêm. Kinh nghiệm của ông chỉ ra rằng những loài thực vật có chiều cao khiêm tốn hơn, thường từ 3 đến 4 feet, sẽ ổn định hơn trong môi trường nhiều gió của thành phố. Ông cũng nhận thấy rằng việc tạo ra các hỗn hợp đất tùy chỉnh để tái tạo môi trường sống đồng cỏ có thể hiệu quả, nhưng đôi khi, đất trồng thông thường cũng mang lại kết quả tốt.
Khu vườn ban công của Fant là một minh chứng cho triết lý của ông về việc ưu tiên các loài thực vật thích nghi với khí hậu và đất đai địa phương. Kết quả là một khu vườn bốn mùa năng động, thu hút nhiều loại động vật thụ phấn, bao gồm bướm, ong và nhiều loại ruồi khác nhau. Sự đa dạng sinh học này không chỉ làm đẹp thêm không gian đô thị mà còn nhấn mạnh vai trò sinh thái quan trọng của các loài bản địa trong việc hỗ trợ các quần thể côn trùng thiết yếu.
Ý tưởng của Fant lấy cảm hứng từ thành công của mái nhà xanh tại Vườn Bách thảo Chicago, nơi các loài thực vật bản địa được trồng trong các thùng chứa nông. Nghiên cứu này, kéo dài 5 năm, đã đánh giá hơn 200 loài thực vật và xác định các loài có tiềm năng tốt nhất cho các mái nhà xanh và các không gian đô thị tương tự. Một số loài nổi bật với hiệu suất và khả năng sống sót xuất sắc bao gồm Antennaria dioica, Calamintha nepeta ssp. nepeta, và Sporobolus heterolepis.
Ngoài ban công của mình, Fant còn giám sát các sáng kiến quan trọng tại Vườn Bách thảo Chicago. Chương trình Khuếch đại Hạt giống (Seed Amplification Program) là một nỗ lực đáng kể nhằm sản xuất một lượng lớn hạt giống bản địa vào năm 2030, hỗ trợ các dự án phục hồi hệ sinh thái ở các khu bảo tồn thiên nhiên địa phương. Chương trình này giải quyết tình trạng thiếu hụt hạt giống bản địa trên toàn quốc, đảm bảo nguồn cung cấp ổn định cho các nỗ lực bảo tồn. Đối với những cư dân Chicago muốn tự mình trồng những khu vườn bản địa, Hội đồng Chim Chicago (Chicago Bird Alliance) đã tổ chức Buổi bán cây bản địa vào ngày 1 tháng 6 năm 2025. Sự kiện này đã cung cấp các loại cây lâu năm thích nghi với địa phương, đóng vai trò là nguồn thức ăn và nơi trú ẩn thiết yếu cho động vật hoang dã bản địa, khuyến khích sự tham gia của cộng đồng vào việc bảo tồn đa dạng sinh học đô thị.