Nghiên cứu mới đã làm sáng tỏ khả năng đặc biệt của cá voi lưng gù: chúng là loài cá voi tấm sừng hàm duy nhất có thể thực hiện các cú xoay người với hiệu suất cao, một kỹ thuật cần thiết cho chiến lược kiếm ăn bằng lưới bong bóng nổi tiếng của chúng. Khám phá này nhấn mạnh cơ chế sinh học chuyên biệt đằng sau hành vi đáng kinh ngạc này.
Nghiên cứu do Cameron Nemeth từ Đại học Hawaiʻi tại Mānoa dẫn đầu đã chỉ ra rằng vây ngực lớn của cá voi lưng gù đóng vai trò quan trọng trong các cú xoay người hiệu quả. Những chiếc vây này có thể tạo ra gần một nửa lực cần thiết cho các thao tác này, giúp chiến lược lưới bong bóng trở nên khả thi về mặt năng lượng đối với chúng. Cấu trúc vây ngực của cá voi lưng gù, với các mấu lồi dọc theo cạnh trước, hoạt động như các thiết bị tăng cường lực nâng, giúp kiểm soát luồng nước và duy trì lực nâng ở các góc tấn công cao, cho phép chúng thực hiện các động tác phức tạp này. Các nhà khoa học đã so sánh thiết kế vây này với cánh máy bay khí động học, cho thấy khả năng cơ động cao của chúng.
Phát hiện này đặc biệt quan trọng đối với Hawaii, nơi cá voi lưng gù di cư đến các đảo để nhịn ăn trong mùa đông. Việc hiểu rõ hiệu quả của các phương pháp kiếm ăn của chúng là rất cần thiết để đánh giá sức khỏe và nhu cầu năng lượng của chúng trong thời gian lưu lại vùng biển Hawaii. Trong khi ở vùng biển Hawaii, cá voi lưng gù không ăn, mà dựa vào dự trữ chất béo đã tích lũy được trong mùa hè ở các vùng nước lạnh hơn như Alaska. Hành trình di cư của chúng, kéo dài khoảng 3.000 dặm, là một trong những hành trình dài nhất của bất kỳ loài động vật nào trên cạn hoặc dưới nước.
Chiến lược lưới bong bóng, một kỹ thuật phức tạp và được phối hợp nhịp nhàng, cho thấy trí tuệ sinh học cao của cá voi lưng gù. Một con cá voi thường dẫn đầu, lặn sâu rồi trồi lên mặt nước, thổi không khí để tạo ra bong bóng, làm bối rối và giữ cá ở phía trên. Các thành viên khác trong đàn tiếp tục tạo ra một hàng rào bong bóng bao quanh con mồi. Sau đó, cá voi tập trung bên trong lưới bong bóng và lao lên mặt nước với miệng há rộng.
Khả năng tạo ra các cú xoay người hiệu suất cao này, điều mà các loài cá voi tấm sừng hàm khác không thể thực hiện được, là nhờ vào vây ngực độc đáo của chúng. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng vây ngực của cá voi lưng gù có thể tạo ra gần một nửa lực cần thiết cho các cú xoay người, làm cho chiến lược này trở nên hiệu quả về mặt năng lượng. Các loài cá voi khác, ngay cả khi có khả năng thực hiện các cú xoay tương tự, cũng sẽ cần tiêu tốn nhiều năng lượng hơn đáng kể, có thể làm cho chiến lược này không khả thi về mặt năng lượng.
Ngoài chiến lược lưới bong bóng, cá voi lưng gù còn sử dụng các phương pháp kiếm ăn sáng tạo khác. Một số cá thể đã được quan sát sử dụng "chăn nuôi bằng vây" (pectoral herding), nơi chúng dùng vây ngực để hướng con mồi vào miệng, hoạt động như một rào cản vật lý hoặc để làm bối rối con mồi bằng cách nhấp nháy mặt dưới màu trắng sáng của vây. Kỹ thuật này, được quan sát lần đầu tiên ngoài khơi Alaska, cho thấy sự khéo léo đáng kinh ngạc và có khả năng được truyền lại cho các thế hệ tương lai.