Istanbul, một siêu đô thị sôi động của Thổ Nhĩ Kỳ, có một mối liên kết đặc biệt và lâu đời với những cư dân bốn chân của mình: những chú mèo đường phố. Mối quan hệ này, bắt nguồn từ thời Đế chế Ottoman, vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ vào năm 2025, biến những chú mèo không chỉ thành một phần của cảnh quan đô thị mà còn là biểu tượng văn hóa được yêu mến.
Lịch sử của mèo ở Istanbul gắn liền với sự phát triển của thành phố. Trong thời kỳ Ottoman, khi phần lớn các tòa nhà được làm bằng gỗ, mèo đóng vai trò quan trọng trong việc kiểm soát quần thể chuột và các loài gặm nhấm khác, bảo vệ kho lương thực và các tài liệu quý giá. Theo thời gian, chúng dần trở thành những người bạn đồng hành được trân trọng, một phần không thể thiếu trong đời sống hàng ngày. Sự ưu ái dành cho mèo còn được củng cố bởi truyền thống Hồi giáo, nơi loài mèo được coi là loài vật sạch sẽ và mang lại may mắn. Nhiều người dân Istanbul xem những chú mèo này như những thú cưng chung của cộng đồng, thường xuyên cung cấp thức ăn, nước uống và nơi trú ẩn.
Ước tính có khoảng 125.000 đến 150.000 chú mèo lang thang trên khắp Istanbul, một con số phản ánh sự chấp nhận và chăm sóc rộng rãi từ người dân. Thành phố đã có những bước tiến pháp lý quan trọng để bảo vệ động vật. Năm 2021, Thổ Nhĩ Kỳ đã cập nhật luật pháp, công nhận động vật là "sinh vật sống" thay vì "hàng hóa", quy định các hình phạt nghiêm khắc hơn đối với hành vi ngược đãi động vật và bắt buộc triệt sản động vật hoang dã. Chính quyền Đô thị Istanbul tích cực hỗ trợ các luật này thông qua các trung tâm y tế và phòng khám di động cung cấp dịch vụ tiêm phòng, triệt sản và chăm sóc y tế.
Tuy nhiên, bất chấp sự quan tâm và các biện pháp bảo vệ, vẫn còn những thách thức tồn tại. Một nghiên cứu năm 2024 chỉ ra rằng mèo đen đôi khi gặp khó khăn hơn trong việc tìm nhà mới do những quan niệm mê tín và tiêu chuẩn về ngoại hình. Điều này nhấn mạnh nhu cầu tiếp tục giáo dục và vận động để đảm bảo sự đối xử công bằng cho tất cả các loài mèo. Các chuyên gia về phúc lợi động vật cũng lưu ý rằng việc cho mèo ăn tập thể có thể dẫn đến tập trung động vật tại một khu vực, tạo điều kiện cho dịch bệnh lây lan, mặc dù đây là hành động xuất phát từ lòng tốt của người dân.
Bất chấp những thách thức này, sự hiện diện của mèo đường phố tiếp tục làm phong phú thêm bản sắc độc đáo của Istanbul. Chúng không chỉ là biểu tượng của lòng nhân ái và sự chung sống hài hòa giữa con người và động vật, mà còn là minh chứng cho một di sản văn hóa lâu đời, nơi mỗi sinh vật đều có vị trí xứng đáng trong bức tranh đô thị. Nỗ lực không ngừng của cộng đồng và chính quyền địa phương hướng tới việc duy trì sự cân bằng này, đảm bảo rằng những người bạn mèo bốn chân sẽ tiếp tục là một phần không thể thiếu của thành phố trong nhiều năm tới.