Embriyolarda cinsiyet belirlenmesi, cinsel farklılaşmayı yönlendiren genetik ve moleküler olayları içeren karmaşık bir süreçtir. İnsanlar da dahil olmak üzere memelilerde cinsiyet, öncelikle cinsiyet kromozomları tarafından belirlenir: dişiler iki X kromozomu (XX) alırken, erkekler bir X ve bir Y kromozomu (XY) alır. Spermin kromozomu (X veya Y), embriyonun kromozomal cinsiyetini belirler.
Y kromozomu üzerinde bulunan SRY (Sex-determining Region Y) geni, erkek cinsiyetinin belirlenmesinde çok önemli bir rol oynar. Embriyonik gelişimin erken dönemlerinde bir moleküler sinyal zincirini başlatan bir anahtar görevi görür. Bu gen, testis haline gelen öncü hücrelerin oluşumunu uyarır. SRY geni olmadan, embriyo varsayılan olarak dişi gelişime geçer ve yumurtalıkları oluşturur.
Gebeliğin erken dönemlerinde, embriyo hem yumurtalık hem de testis öncü hücrelerine sahiptir. SRY geninin aktivasyonu, gen ifadesinde ve doku organizasyonunda değişikliklere yol açarak erkek embriyolarda testis oluşumuna yol açar. Diğer genetik ve epigenetik faktörler de bu sürece katkıda bulunarak gonadların ve ikincil üreme organlarının düzgün gelişimini sağlar.
Memeliler cinsiyet belirlemesi için SRY genine güvenirken, diğer organizmalar farklı mekanizmalar sergiler. Bazı sürüngenler çevre sıcaklığını kullanırken, kuşlar ve böcekler ZW sistemi gibi farklı genetik sistemler kullanır.
Embriyonik cinsiyet belirlenmesini anlamak, cinsel gelişim bozukluklarını teşhis ve tedavi etmek, üreme biyolojisini ilerletmek ve genetik ve epigenetik alanlarında araştırma yapmak için önemlidir. SRY genini ve ilgili mekanizmaları incelemek, genetik, çevre ve gelişim arasındaki etkileşime dair içgörüler sunar.