Köpeklerin vahşi kurtlardan evcil hayvanlara dönüşümüne dair yaygın "kendi kendine evcilleşme" teorisi, son arkeolojik bulgular ve genetik analizlerle sorgulanıyor. Yeni kanıtlar, köpek evcilleştirmenin 36.000 yıl öncesine dayanan, tarım ve yerleşik hayattan bile önce başlayan, aktif olarak insan tarafından yönlendirilen bir süreç olduğunu gösteriyor. Bu paradigma kayması, Raymond ve Lorna Coppinger'ın popülerleştirdiği kendi kendine evcilleşme hipotezinin gözden geçirilmesinden kaynaklanıyor. Bu teoriye göre kurtlar, erken yerleşim yerlerinin çöp yığınlarına çekilerek insanlara adapte olmuşlardır.
Ancak, Avrasya genelinde bulunan ve 35.500 ila 13.000 yıl öncesine tarihlenen fosiller, bu görüşü desteklemiyor. Bu Paleolitik köpek fosilleri, kurtlardan belirgin fiziksel farklılıklar sergiliyor: daha düşük ortalama ağırlık (31,2 kg'a karşılık 41,8 kg), daha kısa burunlar, daha geniş damaklar ve daha küçük köpek dişleri. Bu morfolojik özellikler, evcilleşmenin en erken belirtilerini oluşturuyor. Antik DNA analizleri de bu insan odaklı yaklaşımı destekleyerek, evcilleşmenin kökenini Güneybatı ve Doğu Asya'ya yerleştiriyor ve sürecin farklı yerlerde bağımsız olarak gerçekleşmiş olabileceğini öne sürüyor. 36.000 yıldan daha eski köpeklerin varlığı, bu olgunun tarım devriminden önce gerçekleştiğini kanıtlıyor.
Kendi kendine evcilleşme teorisinin savunucuları, Paleolitik avcı-toplayıcıların bol miktarda kalıntı bıraktığını iddia etse de, bu görüşü destekleyen kanıtlar sınırlıdır. Taş Devri insanlarının hayvan kaynaklarını verimli kullandığı ve genellikle evlerinin yakınında atık bırakmadığı biliniyor. Ayrıca, modern avcı-toplayıcı topluluklarda bile et artıkları, kemirgenlerden uzak tutmak için genellikle yükseltilmiş platformlarda veya ağaçlarda saklanır. Kurtların tehlikeli hayvanlar olarak algılanması da önemli bir faktördür; birçok geleneksel toplumda kurtlar, çocuklara veya savunmasız grup üyelerine saldırabilen tehditlerdir. Batı Avustralya Üniversitesi'nden arkeolog Loukas Koungoulos, "Kurtların kendi kendine evcilleşmesine dair derin ve tutarlı engellerin hem kurtların doğuştan gelen davranışlarından hem de geleneksel toplumların, çoğunlukla tehlikeli hayvanlar olarak kabul edilen köpekgillerle olan tutumlarından kaynaklandığına inanıyorum" demektedir.
Geleneksel modelin sınırlamaları nedeniyle, birçok araştırmacı insan girişimi hipotezini destekliyor. Bu yaklaşım, Paleolitik insanların kurt yavrularını sahiplendiğini, onları genç yaşta büyüttüğünü ve daha uysal özelliklere sahip olanları üreme için seçtiğini öne sürüyor. Kansas Üniversitesi'nden evrimsel biyolog Raymond Pierotti, erken sosyalleşmenin önemini vurgulayarak, "İnsanlar çaba göstermeye istekliyse, hemen hemen her tür köpekgili bir arkadaş olarak yönetebilirler. Anahtar, çok gençken başlamaktır" diyor. Arkeolojik kanıtlar da bu görüşü destekliyor. Belçika Kraliyet Doğa Bilimleri Enstitüsü'nden arkeozoolog Mietje Germonpré, Paleolitik köpeklerin sıklıkla insan yerleşimlerinde bulunduğunu ve insanlar ile köpekgiller arasında derin bağlar olduğuna dair göstergeler olduğunu belirtiyor. Örneğin, Ürdün'deki 'Uyun al-Hammam bölgesinde 16.000 yıl önce bir tilkinin iki insanla birlikte gömülmüş olması, bir arkadaşlık ilişkisine işaret ediyor.
Germonpré, köpek evcilleşmesini insan müdahalesi perspektifinden inceleyen öncülerden biri olarak, vahşi yavruların evcil hayvan olarak sahiplenilmesinin evcilleşmeye giden ilk adım olduğuna inanıyor. Bu uygulama, Kuzey Amerika yerlilerinin ayı ve kurt yavrularını büyütmesinden Rusya, Japonya ve Afrika'daki toplulukların genç vahşi hayvanları sahiplenmesine kadar birçok yerli kültürde belgelenmiştir. İnsanlar ve kurtlar arasındaki ilişki, basit bir kullanımdan daha fazlasını içeriyordu. Germonpré, ritüellerde kullanılan mağara ayılarının kemikleri ve kafataslarıyla olan bağlantısını inceleyerek evcil hayvan sahiplenmesini araştırmıştır. Benzer şekilde, kurtlar Paleolitik toplumlar için maddi değerlerinin yanı sıra sembolik ve ritüelistik bir değere de sahipti. Arkeolojik keşifler, kurt dişlerinin süs eşyası olarak kullanıldığını, delinmiş kafataslarının antik ritüelleri gösterdiğini ve kemikler üzerindeki kesik izlerinin gıda kullanımı ve alet yapımını işaret ettiğini gösteriyor. Ancak, kurt postları muhtemelen en çok, yaklaşık 26.000 ila 19.000 yıl öncesine denk gelen Son Buzul Maksimumu'nun zorlu koşullarında hayatta kalmak için en değerli kaynaklardı.
Köpek evcilleşmesinin kesin süreci bugün tam olarak tekrarlanamasa da, aydınlatıcı modern analojiler mevcuttur. Koungoulos ve Griffith Üniversitesi'nden arkeolog Adam Brumm, Avustralya dingosu vakasını inceliyor. Aborijin halkları dingo yavrularını yakalayıp büyütmüşler, ancak yetişkinliğe eriştiklerinde onları serbest bırakmışlardır. İnsanlarla binlerce yıl süren birlikte yaşamalarına rağmen, dingolar tam olarak evcilleşmemişlerdir, ancak insan popülasyonlarıyla ilişkili alt popülasyonlar ortaya çıkmıştır. Brumm, on binlerce yıl önce gri kurtlarla benzer bir durumun yaşanmış olabileceğini ve bunun da ilk köpeklerin ortaya çıkmasına yol açtığını öne sürüyor. Dingo, uzun süreli birlikteliğin her zaman kesin evcilleşmeye yol açmadığını, ancak bir türün genel davranışını değiştirebileceğini göstermektedir.
Köpek evcilleşmesinin kesin yeri ve zamanı hakkındaki şüpheler devam etse de, uzmanlar biriken karşı kanıtlar karşısında kendi kendine evcilleşme teorisinin giderek zayıfladığı konusunda hemfikirdir. Mietje Germonpré, eksik detayları ortaya çıkarmak için antik DNA üzerinde daha derinlemesine çalışma çağrısında bulunurken, Loukas Koungoulos geleneksel modelin savunucularının artık marjinal bir konumda olduğunu belirtiyor. Raymond Pierotti, yeni kanıtların bizi köpeklerin kökeni hakkındaki basit açıklamalardan vazgeçmeye ve daha karmaşık ve eleştirel bir bakış açısı benimsemeye davet ettiği konusunda uyarıyor.