Hayvan destekli terapiler, zihinsel sağlık ve gelişimsel zorlukları ele almak için bir yöntem olarak giderek daha popüler hale geliyor. Köpekler, güçlü duygusal bağlar kurabilmeleri ve koşulsuz arkadaşlık sağlayabilmeleri nedeniyle bu rol için özellikle uygundur.
Varoluşları, anksiyete veya otizm spektrum bozuklukları (OSB) ile mücadele eden bireylerin hayatları üzerinde önemli bir etkiye sahip olabilir. Bu terapiler, sağlık profesyonelleri tarafından kolaylaştırılan seanslarda köpekler gibi özel olarak eğitilmiş hayvanları kullanır. Amaç, destekleyici bir ortamda hastaların duygusal, sosyal ve bilişsel becerilerini geliştirmektir.
Bir köpek ile etkileşim, sadece onları okşayarak veya yakınlarında bulunarak elde edilebilen stres seviyelerini azaltabilir. Bu etkileşim aynı zamanda endorfinlerin salgılanmasını uyarır ve sakinlik ve mutluluk duygularına katkıda bulunur. Kısa seanslar bile duygusal gerginliği hafifletmeye ve ruh halini iyileştirmeye yardımcı olabilir.
Köpekler, yargılayıcı olmayan bir varlık ve sarsılmaz bir arkadaşlık sunarak sürekli duygusal destek sağlar. Bu bağ, genellikle anlaşılmadığını hissedebilen anksiyete veya otizmli bireyler için bir rahatlık kaynağı olabilir. Bir köpek ile bağlantı kurmak, öz saygıyı ve özgüveni teşvik eder.
Köpekler ayrıca sosyal becerilerin geliştirilmesini kolaylaştırabilir. Hem otizmli çocuklarda hem de yetişkinlerde köpekler sosyal katalizör görevi görebilir. Köpekle ilgili aktiviteler, örneğin yürüyüş yapmak veya beslemek, iletişim, göz teması ve empatiyi teşvik eder. Bu etkileşimler genellikle insan etkileşimlerinden daha az korkutucu olduğu kanıtlanmıştır, böylece sosyal ilerlemeye yardımcı olur.
Araştırmalar, köpeklerin grup terapi seanslarına dahil edilmesinin anksiyete semptomlarını hafifletebileceğini göstermektedir. Katılımcılar daha sakin hissettiklerini ve başkalarıyla açılmaya ve bağlantı kurmaya daha yatkın olduklarını bildirdiler. Otizmli çocuklar için bir programda, iletişimde dikkate değer iyileşmeler ve tekrarlayan davranışlarda azalma oldu. Köpekle kurulan bağ, dış dünyayla daha fazla etkileşimi kolaylaştırdı.
Bu terapinin uygunluğunu belirlemek için profesyonel bir değerlendirmeden geçmek çok önemlidir. İlgili köpeklerin de özel olarak eğitilmesi gerekir. Köpek terapisi diğer tedavilerin yerini almaz, ancak etkinliklerini artırabilir. İnsan-hayvan bağı sayesinde, çok sayıda birey duygusal rahatlama, motivasyon ve dünyayla bağlantı hissi keşfeder.