Amerykańska agencja kosmiczna NASA zbliża się do przełomowego momentu w historii lotnictwa, przygotowując swój innowacyjny samolot badawczy X-59 Quiet Supersonic Research Aircraft do pierwszego lotu. Maszyna ta, kluczowy element misji Quesst, ma zrewolucjonizować podróże lotnicze, udowadniając, że loty z prędkością naddźwiękową mogą odbywać się bez uciążliwego gromu dźwiękowego.
Ostatnie testy naziemne, w tym niskoszybkościowe kołowanie 10 lipca 2025 roku i testy z własnym napędem 17 lipca 2025 roku w Palmdale w Kalifornii, potwierdziły sprawność kluczowych systemów samolotu. X-59, opracowany we współpracy z Lockheed Martin, został zaprojektowany tak, aby pokonać barierę hałasu, która od dziesięcioleci ograniczała rozwój komercyjnych lotów naddźwiękowych nad lądami. Tradycyjny grom dźwiękowy, powstający w wyniku zderzenia fal uderzeniowych, jest na tyle intensywny, że od lat 70. XX wieku obowiązują zakazy takich lotów w wielu krajach.
Unikalna, wydłużona konstrukcja X-59 z charakterystycznym, wąskim nosem ma za zadanie rozproszyć fale uderzeniowe, przekształcając głośny huk w znacznie cichszy „stukot” (thump). Szacuje się, że poziom hałasu generowanego przez X-59 będzie wynosił około 75 EPNdB, co ma być akceptowalne dla społeczności. Za napęd samolotu odpowiada silnik General Electric F414-GE-100, generujący 22 000 funtów ciągu, umożliwiający osiąganie prędkości naddźwiękowych. Innowacją jest również brak tradycyjnego okna przedniego w kokpicie – piloci będą korzystać z zaawansowanego systemu wizji zewnętrznej (XVS), opartego na kamerach wysokiej rozdzielczości.
Pierwszy lot X-59, planowany na koniec 2025 roku, zainauguruje serię testów mających na celu potwierdzenie jego zdatności do lotu i bezpieczeństwa. Trasa pierwszego lotu ma prowadzić z Palmdale do Armstrong Flight Research Center w Edwards w Kalifornii. Misja Quesst zakłada, że po wstępnych testach w przestrzeni powietrznej NASA, X-59 będzie latał nad wybranymi społecznościami w Stanach Zjednoczonych od 2025 roku. Celem tych lotów będzie zebranie danych na temat percepcji dźwięku generowanego przez samolot przez mieszkańców, które następnie zostaną przekazane organom regulacyjnym w celu opracowania nowych norm hałasu dla lotnictwa naddźwiękowego.
Sukces X-59 i misji Quesst może otworzyć drogę do ery szybszych, a jednocześnie cichszych podróży lotniczych, potencjalnie przywracając komercyjne loty naddźwiękowe nad lądami, które były zakazane od ponad 50 lat. Prace nad X-59 stanowią kontynuację badań nad redukcją groma dźwiękowego, które NASA prowadzi od lat 60. XX wieku.