Odkrycie nowego gatunku bakterii, Niallia tiangongensis, na chińskiej stacji kosmicznej Tiangong oferuje wgląd w adaptację mikrobiologiczną w ekstremalnych warunkach, potencjalnie pomagając w ochronie zdrowia astronautów i integralności statków kosmicznych.
Naukowcy z Beijing Institute of Spacecraft System Engineering i Space Biotechnology Group programu Shenzhou zidentyfikowali ten odporny mikroorganizm wewnątrz stacji kosmicznej Tiangong. Bakteria ta wykazuje cechy, które umożliwiają jej wytrzymanie trudnych warunków, takich jak te napotykane prawie 390 kilometrów nad Ziemią.
Próbki bakterii zostały pobrane z kabiny używanej przez załogę misji Shenzhou-15, która spędziła 186 dni na Tiangong. Badanie, opublikowane w International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, szczegółowo opisuje unikalne cechy tego nowo odkrytego gatunku.
Niallia tiangongensis jest blisko spokrewniona z Niallia circulans, drobnoustrojem żyjącym w glebie. Te pałeczkowate mikroorganizmy mogą tworzyć odporne przetrwalniki, co pozwala im przetrwać trudne warunki środowiskowe, wchodząc w stan uśpienia, dopóki warunki nie staną się sprzyjające dla wzrostu.
Naukowcy odkryli, że N. tiangongensis ma unikalną zdolność do metabolizowania żelatyny w celu uzyskania azotu i węgla. Pozwala to bakteriom na tworzenie ochronnego biofilmu, który jest zorganizowaną społecznością bakterii, aby chronić się, gdy warunki środowiskowe stają się trudne.
Jednak ta bakteria ze stacji kosmicznej wydaje się tracić zdolność do metabolizowania innych substancji, które jej ziemscy krewni wykorzystują do pozyskiwania energii. Odkrycie to podkreśla wcześniej nieznaną różnorodność w obrębie rodzaju Niallia.
Potencjalny wpływ N. tiangongensis na zdrowie astronautów jest nadal badany. Potrzebne są dalsze badania, aby ustalić, czy ten nowy gatunek stanowi zagrożenie dla zdrowia astronautów na stacji Tiangong, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że jej krewny, Niallia circulans, może powodować infekcje u pacjentów z obniżoną odpornością.
Zrozumienie tych mikroorganizmów, zarówno na Ziemi, jak i w kosmosie, jest kluczowe. Badanie tej bakterii jest niezbędne dla ochrony zdrowia astronautów i zapewnienia długoterminowej funkcjonalności statków kosmicznych, przyczyniając się do bezpieczeństwa i sukcesu przyszłych misji kosmicznych.