Międzynarodowy zespół badaczy odkrył, że współczesne ziemniaki wyewoluowały w wyniku naturalnej hybrydyzacji między przodkami pomidora a rośliną podobną do ziemniaka z Ameryki Południowej, znaną jako Etuberosum, około 9 milionów lat temu. To zdarzenie doprowadziło do powstania linii Petota, obejmującej zarówno uprawiane ziemniaki, jak i liczne dzikie gatunki.
Analiza genomów 128 roślin z linii Petota, pomidora i Etuberosum wykazała, że wszystkie członkinie linii Petota posiadają stabilną mieszankę materiału genetycznego pochodzącego zarówno od pomidora, jak i Etuberosum. To genetyczne połączenie jest procesem zwanym hybrydyzacją. Zidentyfikowano dwa kluczowe geny, SP6A z linii pomidora i IT1 z linii Etuberosum, jako kluczowe dla formowania się bulw. Bulwy to podziemne organy spichrzowe, podobne do ziemniaków, które spożywamy. Połączenie tych genów umożliwiło wczesnym ziemniakom wytwarzanie bulw, co dało im znaczącą przewagę ewolucyjną.
Badanie to podważa pogląd, że hybrydyzacja zawsze prowadzi do ewolucyjnych ślepych zaułków. Zamiast tego pokazuje, że hybrydyzacja może być potężnym motorem ewolucji, tworzącym nowe cechy i gatunki. Zrozumienie pochodzenia ziemniaka oferuje cenne informacje dla rolnictwa. Naukowcy, badając wkład genetyczny zarówno pomidora, jak i Etuberosum, mają nadzieję na opracowanie odmian ziemniaka, które będą bardziej adaptowalne i odporne. Może to znacząco poprawić bezpieczeństwo żywnościowe, zwłaszcza w obliczu zmieniających się warunków środowiskowych. Wiedza ta jest niezbędna do zapewnienia stabilnych dostaw żywności dla przyszłych pokoleń.