26 czerwca 2025 roku niezwykłe zjawisko astronomiczne przyciągnęło uwagę mieszkańców McDonough w stanie Georgia. Fragment kosmicznej skały, który przebił dach domu, okazał się być artefaktem starszym niż nasza planeta, dostarczając naukowcom bezcennych informacji o początkach Układu Słonecznego.
Wczesnym popołudniem tego dnia, jasny fireball przemierzał niebo nad południowo-wschodnimi Stanami Zjednoczonymi, wywołując liczne obserwacje i głośne odgłosy. Świadkowie w Georgii i Południowej Karolinie zgłaszali widok niezwykle jasnego obiektu, któremu towarzyszył huk przypominający eksplozję. Jeden z fragmentów meteorytu, niczym pocisk, przebił dach i sufit domu w McDonough, pozostawiając ślady na podłodze. Zjawisko to, choć spektakularne, było widoczne w ciągu dnia, co czyni je rzadkim wydarzeniem – szacuje się, że tylko około 1 na 700 obserwacji fireballi ma miejsce w świetle dziennym. Całe zdarzenie wywołało ponad 140 zgłoszeń od mieszkańców Georgii, Południowej Karoliny, Alabamy, Karoliny Północnej, Florydy i Tennessee.
Naukowcy z Uniwersytetu Georgii, pod kierownictwem geologa planetarnego Scotta Harrisa, podjęli się analizy odnalezionego fragmentu ważącego 23 gramy. Badania mikroskopowe wykazały, że jest to chondryt – jeden z najstarszych i najbardziej prymitywnych typów meteorytów kamiennych, który zachował się w niemal niezmienionym stanie od początków formowania się Układu Słonecznego. Potwierdzono, że jego wiek wynosi około 4,56 miliarda lat, co czyni go starszym od Ziemi, której wiek szacuje się na około 4,54 miliarda lat. Meteoryt ten, zgodnie z procedurami Międzynarodowego Towarzystwa Meteorytowego, zostanie prawdopodobnie nazwany "Meteorytem McDonough", odzwierciedlając miejsce jego lądowania.
Uważa się, że meteoryt pochodzi z głównego pasa planetoid między Marsem a Jowiszem, a jego obecność na Ziemi może być powiązana z katastrofalnym rozpadem większej asteroidy, który miał miejsce około 470 milionów lat temu. Ten starożytny rozpad asteroidy jest przedmiotem badań naukowych, które sugerują, że mógł on znacząco wpłynąć na historię życia na Ziemi, prowadząc do okresu intensywnego bombardowania meteorytami, epoki lodowcowej i wzrostu bioróżnorodności w okresie ordowiku.
To jest 27. meteoryt odzyskany w historii Georgii, co podkreśla znaczenie czujności publicznej i postępu technologicznego w identyfikacji tych kosmicznych gości. To wydarzenie stanowi fascynujące przypomnienie o ciągłej interakcji Ziemi z przestrzenią kosmiczną i o tym, jak odległe zdarzenia w historii Układu Słonecznego mogą manifestować się w naszej codzienności. Każdy taki obiekt jest kapsułą czasu, oferującą bezcenne spojrzenie na procesy formowania się planet i wczesne etapy istnienia wszechświata, inspirując do dalszego zgłębiania tajemnic kosmosu.