W kwietniu 2024 roku naukowcy z NASA przeprowadzili badanie w podczerwieni pierścieni i atmosfery Urana, wykorzystując zjawisko znane jako zakrycie gwiazd.
Zakrycie gwiazdy, które ostatni raz miało miejsce w 1996 roku, polega na obserwowaniu gwiazdy przechodzącej za planetą, co pozwala naukowcom badać pierścienie i atmosferę planety poprzez analizę zmian w świetle gwiazdy. Wydarzenie z 7 kwietnia było widoczne z zachodnich Stanów Zjednoczonych, co skłoniło NASA do przygotowania się do szczegółowej analizy.
Zespół z Langley Research Center, kierowany przez naukowca Williama Sunsdruma, wykorzystał 18 czujników do zbierania danych podczas zakrycia. Mierząc zmiany światła, zespół może precyzyjnie określić krawędzie pierścieni Urana oraz określić profile temperatury i gęstości stratosfery Urana.
Uran, lodowy gigant położony około 2 miliardy mil od Ziemi, składa się głównie z wody, amoniaku i metanu. Imke de Pater zauważa, że badanie gazowych i lodowych gigantów dostarcza cennych informacji na temat powstawania planet i możliwości zamieszkania.
NASA przewiduje, że te nowe dane będą cenne dla przyszłych misji eksploracyjnych Urana. Agencja ma nadzieję zaobserwować kolejne zakrycie do 2031 roku, ponieważ Uran kontynuuje swoją orbitę, zapewniając dalsze możliwości badań naukowych.