Ostatnie badania wskazują na zmniejszenie rozmiaru "martwej strefy" w Zatoce Meksykańskiej, obszaru o niskiej zawartości tlenu, szkodliwego dla życia morskiego. W 2023 roku strefa ta miała powierzchnię około 3 058 mil kwadratowych, co stanowiło około 25% mniej niż przewidywano. To oznaczało siódmą najmniejszą martwą strefę odnotowaną od 1985 roku. W 2024 roku strefa zwiększyła się do około 6 705 mil kwadratowych, co stanowiło 12. największą martwą strefę w historii pomiarów.
Martwa strefa tworzy się corocznie z powodu spływu bogatego w składniki odżywcze z rzeki Missisipi, stymulującego wzrost alg, który zubaża tlen. Naukowcy z Louisiana State University i Louisiana Universities Marine Consortium przeprowadzili badania w dniach 20-25 lipca 2023 roku.
Zmniejszenie rozmiaru martwej strefy jest zachęcające, według NOAA, i podkreśla skuteczność wspólnych wysiłków. Program Gulf Hypoxia EPA przyspiesza działania na rzecz redukcji składników odżywczych. Celem jest zmniejszenie pięcioletniej średniej rozległości martwej strefy do mniej niż 1 900 mil kwadratowych do 2035 roku.
Jednakże, jak wynika z raportu UCS Food and Environment Program, martwa strefa powoduje szkody w wysokości nawet 2,4 miliarda dolarów rocznie w rybołówstwie i siedliskach morskich. Zanieczyszczenia bogate w azot, pochodzące z nawozów ze środkowo-zachodnich farm i hodowli, przyczyniają się do masowego wzrostu alg, co zubaża tlen, zabijając ryby i inne organizmy morskie, jeśli nie mogą uciec. Co więcej, powodzie na środkowym zachodzie wysyłają więcej słodkiej wody do Zatoki, co również szkodzi przemysłowi rybnemu. Zmiany klimatyczne również ocieplają wody Zatoki, co wzmacnia huragany, takie jak huragan Laura. Ma to wpływ na restauracje, hotele i rekreacyjne połowy oraz inne operacje przemysłu turystycznego wzdłuż wybrzeża Zatoki. Konsumenci owoców morza w całym kraju płacą wyższe ceny. Według badań finansowanych przez NOAA, martwa strefa w Zatoce Meksykańskiej podnosi cenę dużych krewetek w stosunku do małych, co ma wpływ ekonomiczny na konsumentów, rybaków i rynki owoców morza. Kiedy martwa strefa jest obecna, rybacy łowią więcej małych krewetek i mniej dużych, co sprawia, że małe krewetki są tańsze, a duże droższe. Całkowita ilość złowionych krewetek może pozostać taka sama podczas okresów hipoksji, ale redukcja wysoko cenionych dużych krewetek prowadzi do straty ekonomicznej netto. Inne łowiska dotknięte hipoksją prawdopodobnie podlegają podobnym wahaniom, a dalsze badania są potrzebne, aby zrozumieć, jak śmiertelne i podprogowe efekty hipoksji, wraz z decyzjami ludzkimi, mogą mieć wpływ ekonomiczny na łowiska.
W obliczu tych wyzwań, kluczowe jest kontynuowanie wysiłków na rzecz redukcji zanieczyszczeń i monitorowanie stanu martwej strefy, aby zapewnić zrównoważony rozwój ekosystemu Zatoki Meksykańskiej oraz wspierać przemysł rybny i turystyczny w regionie.