Nowe badania ujawniają, że życie morskie w głębinach oceanów jest znacznie bardziej globalnie połączone, niż wcześniej sądzono. Badanie przeprowadzone przez Museums Victoria Research Institute mapuje globalne rozmieszczenie i ewolucyjne powiązania rozgwiazd kruchych (Ophiuroidea), starożytnych, kolczastych zwierząt występujących od płytkich wód przybrzeżnych po najgłębsze równiny abisalne, od równika po bieguny.
Analiza DNA tysięcy okazów zebranych podczas licznych ekspedycji badawczych i przechowywanych w muzeach historii naturalnej na całym świecie ujawnia, jak te bezkręgowce głębinowe migrowały przez całe oceany przez miliony lat, łącząc ekosystemy od Islandii po Tasmanię. To bezprecedensowe zestawienie danych oferuje nowe spojrzenie na to, jak życie morskie ewoluowało i rozprzestrzeniało się po oceanach przez ostatnie 100 milionów lat.
Dr Tim O'Hara, starszy kurator bezkręgowców morskich w Museums Victoria Research Institute i główny autor badania, zauważa: "Można by pomyśleć, że głębokie morze jest odległe i odizolowane, ale dla wielu zwierząt na dnie morskim jest to w rzeczywistości połączona autostrada".
To najbardziej kompleksowe badanie tego typu, wykorzystujące DNA 2 699 okazów rozgwiazd kruchych przechowywanych w 48 muzeach historii naturalnej na całym świecie. Te zwierzęta, które żyją na Ziemi od ponad 480 milionów lat, występują na wszystkich dnach oceanów, w tym na głębokościach przekraczających 3 500 metrów.
W przeciwieństwie do życia morskiego w płytkich wodach, które jest ograniczone przez granice temperatury, środowiska głębinowe są bardziej stabilne i pozwalają gatunkom na rozprzestrzenianie się na ogromne odległości. Wiele rozgwiazd kruchych produkuje larwy bogate w żółtko, które mogą dryfować na głębokich prądach oceanicznych przez długie okresy, dając im zdolność do kolonizowania odległych regionów.
Dr O'Hara dodaje: "Te zwierzęta nie mają płetw ani skrzydeł, ale mimo to udało im się pokonać całe oceany".