Naukowcy z Pennsylvania State University opracowali nową metodę analizy topnienia lodowców, w tym lodowca Thwaites na Antarktydzie Zachodniej. Ten lodowiec, znany również jako "Lodowiec Zagłady", może przyczynić się do podniesienia się poziomu mórz na świecie o 3,5 metra, potencjalnie zalewając miasta przybrzeżne na całym świecie.
Zespół wykorzystał dane z satelity NASA ICESat-2, zebrane w latach 2018–2024, aby stworzyć szczegółowe trójwymiarowe profile powierzchni lodu i zidentyfikować strukturę pokryw lodowych, które są trudne do zaobserwowania. Wyniki pokazały, że wschodnia część lodowca Thwaites jest mniej stabilna i szybko się kurczy, w przeciwieństwie do strony zachodniej.
Przyczyny tej asymetrii są nadal badane, ale naukowcy sugerują, że ocieplenie oceanów, kurczenie się lodu morskiego i przyspieszenie przepływu lodu mogą odgrywać rolę. Najważniejszym odkryciem jest to, że te procesy topnienia wywołują pętlę sprzężenia zwrotnego: więcej lodu topi się szybciej, co prowadzi do jeszcze większego topnienia.
Metodologia, opracowana przez geografów Shujie Wang i Richarda Alleya, została już uznana za ważny krok naprzód. Pozwala naukowcom przewidywać lokalizację i czas krytycznych zaburzeń, dając szansę na wcześniejsze przewidywanie i adaptację.
Badania opierają się na analizie załamania się szelfu lodowego Larsen B w 2002 roku, kiedy to w ciągu kilku tygodni zniknęło 1250 mil kwadratowych lodu, co było poważnym sygnałem zmian klimatycznych.
Obecnym zadaniem naukowców jest zrozumienie, w jaki sposób pokrywy lodowe staną się niestabilne w najbliższej przyszłości. Nowe podejście zapewnia teraz dokładniejsze instrumenty do obserwacji i modelowania, które mogą poprawić naszą zdolność reagowania na kryzys klimatyczny.
Według artykułu opublikowanego w "Nature Communications" w 2023 roku, topnienie lodowców przyczynia się do około 25-30% wzrostu poziomu morza na świecie. Ponadto, badania przeprowadzone przez Uniwersytet w Zurychu w 2021 roku wykazały, że tempo topnienia lodowców w ostatnich dekadach znacznie wzrosło, co stanowi poważne zagrożenie dla społeczności przybrzeżnych.