Naukowcy zidentyfikowali 22 odrębne wyrazy twarzy u koni, oferując nowe spojrzenie na zachowanie i komunikację koni. Badanie, przeprowadzone w ośrodku jeździeckim w Winchester w Hampshire, wykorzystywało system komputerowy do śledzenia precyzyjnych ruchów mięśni na twarzach koni.
Badacze podzielili te wyrazy na cztery grupy: zabawa, przyjazny, czujny i agresywny. Konie skore do zabawy często otwierały pysk, podobnie jak ssaki naczelne i drapieżniki podczas zabawy. Inne oznaki zabawności obejmowały widoczne białka oczu, obrócone uszy i podniesioną brodę.
Agresywne zachowanie charakteryzowało się opuszczoną głową, rozszerzonymi nozdrzami i podniesionymi brwiami. Konie czujne wykazywały uszy skierowane do przodu i zwiększone mruganie, często dostosowując pozycję głowy, aby poprawić wzrok lub węch. Przyjazność była bardziej subtelna, a głównym wskaźnikiem był wysunięty do przodu nos.
Dr Leanne Proops z Uniwersytetu w Portsmouth, autorka badania, podkreśliła znaczenie tych badań. Zapewniają one nowe zrozumienie zachowania koni, potencjalnie poprawiając opiekę i relacje między ludźmi a zwierzętami. Badanie podważa wcześniejsze założenia dotyczące zachowania koni, takie jak interpretowanie spłaszczonych uszu wyłącznie jako agresji lub bólu.
Badanie podkreśla, że konie mają bardziej ograniczony zakres wyrazów twarzy w porównaniu z ludźmi lub psami. Wynika to z mniejszej ilości mięśni mimicznych. Naukowcy zalecają ostrożną interpretację sygnałów mimicznych, unikając automatycznych założeń dotyczących stanu emocjonalnego konia.