Kamienie runiczne pełniły różne funkcje, a upamiętnienie było głównym celem, szczególnie w późnej epoce wikingów (koniec X i XI wieku). Inskrypcje często wspominają o osobach wznoszących kamienie ku czci zmarłych krewnych. Funkcjonując jako werbalne, wizualne i materialne medium, kamienie runiczne łączyły się z różnymi środowiskami i kontekstami, służąc wielu celom. Czysto funkcjonalna interpretacja jest niewystarczająca, szczególnie w przypadku wcześniejszych przykładów.
Te kamienie, choć nieliczne, różnią się materiałem, rozmiarem, kształtem i cechami epigraficznymi. Ich znaczenia, funkcje i konteksty pozostają przedmiotem debat. „Kamień runiczny” definiuje się jako obejmujący zarówno jego fizyczne, jak i epigraficzne aspekty, podkreślając użycie run na kamieniu i uwzględniając indywidualne różnice epigraficzne. Te różnice są kluczowe dla zrozumienia fragmentarycznych kamieni runicznych jako części większego pomnika, łączącego wiele wydarzeń i inskrypcji.
W Norwegii i Szwecji znajduje się około 50 kamieni ze starszymi inskrypcjami futhark, datowanych na okres od I do połowy lub końca VI wieku n.e. Praktyka inskrypcji na kamieniach prawdopodobnie rozpoczęła się w IV lub V wieku n.e., co zbiega się z najwcześniejszymi przykładami w Norwegii, chociaż niektóre mogą pochodzić z II lub III wieku. Datowanie inskrypcji obejmuje metody runologiczne, stylistyczno-typologiczne, historyczne i archeologiczne.
Kryteria runologiczne obejmują analizę zmian w formach run, przesunięć dźwiękowych i cechach językowych. Podejścia stylistyczno-typologiczne przedstawiają względne chronologie stylów ornamentacji i typów obiektów. Metody archeologiczne (stratygrafia, dendrochronologia, datowanie radiowęglowe) i identyfikacje historyczne w tekstach mogą dostarczyć datowania absolutnego lub względnego. Jednak kamienie runiczne rzadko znajdują się w kontekstach, które można datować, co utrudnia określenie wieku. Ostatnie odkrycia mogą zaoferować nowe spojrzenie na te starożytne artefakty.