Begin april voerde China beperkingen in op de export van zeldzame aardmetalen als vergelding voor de Amerikaanse importtarieven. Deze tarieven, opgelegd door de Trump-administratie, liepen op tot 145% op de Chinese export naar de VS.
Half mei, na onderhandelingen in Genève, verklaarde de VS dat China ermee instemde de beperkingen op te heffen. Deze overeenkomst was onderdeel van een pauze van 90 dagen op de tarieven die de handel tussen de twee landen verstoorden.
Ondanks de overeenkomst hebben bedrijven die zeldzame aardmetalen willen exporteren nog steeds licenties nodig van China. Reuters meldde dat Peking tijdelijke licenties heeft verleend aan leveranciers van de drie grote Amerikaanse autofabrikanten.
Uit een enquête van de American Chamber of Commerce in China bleek dat driekwart van de getroffen bedrijven verwachtte dat hun voorraden binnen drie maanden zouden opraken. De enquête wees ook op onzekerheid als gevolg van een grote achterstand in licentieaanvragen.
Gracelin Baskaran, een mijnbouw-econoom, verklaarde dat ongeveer 25% van de licentieaanvragen is goedgekeurd. Ze merkte ook op dat de verwerkingssnelheid onvoldoende is.
China bezit 100% van de wereldwijde verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen. Hierdoor kan China de licenties gebruiken als drukmiddel in handelsonderhandelingen.
De VS was tot de jaren negentig de dominante producent van zeldzame aardmetalen. China verhoogde de productie, waardoor het voor anderen onrendabel werd. De VS werkt momenteel aan de opbouw van eigen verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen.
De aanhoudende beperkingen kunnen verschillende Amerikaanse industrieën beïnvloeden. Deze industrieën omvatten auto's, elektronica, halfgeleiders en defensie.