De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft een gezondheidsnoodsituatie uitgeroepen vanwege de aanhoudende hittegolven in Europa. Deze verklaring benadrukt de aanzienlijke impact van de extreme temperaturen op de volksgezondheid, waaronder de verspreiding van voorheen zeldzame ziekten op het continent en de daaruit voortvloeiende toename van ziekenhuisopnames. De WHO meldde een stijging van 30% in hittegerelateerde sterfgevallen in de afgelopen twintig jaar, met meer dan 100.000 fatale slachtoffers. Deze cijfers zullen naar verwachting verder toenemen naarmate de stijgende temperaturen het landschap van infectieziekten veranderen, wat de druk op de Europese gezondheidszorgsystemen intensiveert.
Lokaal overgedragen denguegevallen in de Europese Unie en de Europese Economische Ruimte lieten een aanzienlijke stijging van 368% zien tussen 2022 en 2024. Bovendien is het aantal spoedeisende hulpbezoeken tijdens hittegolven sterk gestegen, met name voor hart-, long- en nierproblemen. De mentale gezondheid is eveneens getroffen, met meldingen van slaapstoornissen, verhoogde angst en verminderde cognitieve functies. Personen met reeds bestaande psychische aandoeningen lopen een hoger risico op een zonnesteek en ziekenhuisopname, aangezien sommige medicijnen de lichaamstemperatuurregulatie kunnen belemmeren. De WHO wees ook op de gevolgen van hitte voor bepaalde werknemers, die vatbaar zijn voor zonnesteken en uitputting. Uit onderzoek blijkt dat hittegolven een aanzienlijke impact hebben op de mentale gezondheid, met een toename van stress, prikkelbaarheid en angst, vooral bij mensen met reeds bestaande psychische aandoeningen. Slaapgebrek door hitte wordt sterk geassocieerd met verhoogde niveaus van angst, prikkelbaarheid en depressieve symptomen, evenals verminderde cognitieve prestaties. Werkenden in fysiek veeleisende beroepen, met name in de landbouw, bosbouw, visserij, bouw en transport, lopen een verhoogd risico op hittestress. De Europese Milieuagentschap (EEA) schatte dat in 2022 alleen al 61.672 hittegerelateerde sterfgevallen plaatsvonden in Europa, een stijging van ongeveer 30% in de afgelopen twintig jaar. Deze bevindingen onderstrepen de dringende noodzaak van maatregelen om de effecten van klimaatverandering te beperken en de volksgezondheid in heel Europa te beschermen.