Op 15 augustus 2025, de 80e verjaardag van de Koreaanse bevrijding van de Japanse koloniale overheersing, heeft de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung een significante verschuiving in zijn diplomatieke benadering aangekondigd. In een toespraak bestempelde hij Japan als een 'onmisbare partner' voor de economische ontwikkeling van Zuid-Korea, wat een opmerkelijke verandering is ten opzichte van zijn eerdere kritische houding. Deze strategische heroriëntatie culmineert in een gepland bezoek aan Tokio op 23-24 augustus 2025 voor een topontmoeting met de Japanse premier Shigeru Ishiba. Dit bezoek, voorafgaand aan een ontmoeting met de Amerikaanse president Donald Trump in Washington D.C. op 25 augustus, onderstreept de nadruk op regionale samenwerking en stabiliteit. De relatie tussen Zuid-Korea en Japan, hoewel historisch beladen, wordt nu gezien als cruciaal voor het navigeren door een steeds complexer wordend geopolitiek landschap. De 60e verjaardag van de diplomatieke normalisatie tussen beide landen in 2025 markeert een moment voor zowel reflectie op het verleden als vooruitkijken naar de toekomst. President Lee's beleid benadrukt 'toekomstgericht, wederzijds voordelige samenwerking' en pleit voor frequente dialoog via 'shuttle diplomatie'. Deze pragmatische aanpak, gericht op nationale belangen, erkent de noodzaak om historische grieven te erkennen, maar stelt tegelijkertijd economische interdependentie en regionale veiligheid voorop.
Japanse media, waaronder de Nihon Keizai Shimbun en Yomiuri Shimbun, hebben de toespraak van Lee opgemerkt en benadrukken zijn wens om de relaties te verbeteren, terwijl ze ook wijzen op zijn oproep aan Japan om 'de pijnlijke geschiedenis onder ogen te zien' en het vertrouwen te bewaren. Naast de diplomatieke toenadering tot Japan, heeft president Lee ook plannen aangekondigd om het Comprehensive Military Agreement (CMA) met Noord-Korea te herstellen. Dit akkoord, oorspronkelijk in 2018 gesloten om spanningen langs de grens te verminderen, werd in 2024 opgeschort. Het herstel van de CMA wordt gezien als een stap om de dialoog met Pyongyang te hervatten en de militaire spanningen te de-escaleren. Noord-Korea heeft aangegeven dat het herstel van dit militaire pact een belangrijke test zal zijn voor de verbetering van de betrekkingen, waarbij concrete acties boven woorden worden gesteld. De economische banden tussen Zuid-Korea en Japan, die sinds de normalisatie in 1965 zijn geëvolueerd van afhankelijkheid naar interdependentie, blijven een belangrijk aspect. Ondanks historische spanningen, die in 2019 leidden tot handelssancties en boycots, wordt de economische samenwerking nu gezien als essentieel, vooral in het licht van wereldwijde economische onzekerheden en de opkomst van nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie. De recente economische analyse van het Korea Institute for International Economic Policy (KIEP) suggereert dat een vrijhandelsovereenkomst (FTA) met Japan, of deelname aan het CPTPP, aanzienlijke economische voordelen kan opleveren en een effectieve tegenhanger kan zijn voor protectionisme. De diplomatieke initiatieven van president Lee Jae Myung, die een balans zoeken tussen het aanpakken van historische kwesties en het bevorderen van toekomstige samenwerking, weerspiegelen een strategische visie op regionale stabiliteit en economische welvaart. De komende topontmoetingen met Japan en de Verenigde Staten zullen cruciaal zijn voor het vormgeven van de toekomst van Oost-Azië.