In december 2024 hebben de Europese Unie en de Mercosur-landen (Brazilië, Argentinië, Uruguay en Paraguay) een historisch vrijhandelsakkoord afgerond. Dit akkoord, dat 25 jaar in de maak is, creëert de grootste vrijhandelszone ter wereld en omvat meer dan 700 miljoen mensen. Het doel is om handelsbelemmeringen weg te nemen en zo handel en investeringen tussen beide regio's te stimuleren.
De Europese Commissie verwacht aanzienlijke economische voordelen. De EU-export naar Mercosur zou naar verwachting met 39% stijgen, wat neerkomt op ongeveer 49 miljard euro per jaar en naar schatting meer dan 440.000 banen in Europa zou ondersteunen. Sectoren zoals de auto-industrie en machinebouw zullen profiteren van de afschaffing van tarieven. Het akkoord beschermt tevens 350 Europese geografische aanduidingen voor voedingsproducten.
Het verdrag bevat ook belangrijke afspraken over duurzaamheid en milieubescherming. Beide partijen verbinden zich tot naleving van de Overeenkomst van Parijs en tot samenwerking op klimaatgebied. Er zijn bindende toezeggingen gedaan om illegale houtkap en ontbossing tegen te gaan, met een focus op duurzame toeleveringsketens. Het 'voorzorgsbeginsel' is opgenomen, wat betekent dat milieu- en gezondheidsbescherming gewaarborgd blijft, zelfs bij onvolledige wetenschappelijke gegevens, en dat bestaande normen niet zullen worden verlaagd.
Ondanks de potentiële voordelen, stuit het akkoord op weerstand van enkele EU-lidstaten, met name Frankrijk en Polen, die zich zorgen maken over de impact op hun landbouwsector door de verwachte toename van importen van rundvlees en pluimvee. De Europese Commissie heeft beschermingsmechanismen voorgesteld, waaronder de mogelijkheid om preferentiële toegang voor gevoelige producten tijdelijk op te schorten bij een significante stijging van importvolumes of daling van prijzen. Er is ook een noodfonds van 6,3 miljard euro voorzien ter ondersteuning van boeren.
Frankrijk heeft de voorgestelde waarborgen positief ontvangen, terwijl Polen kritisch blijft maar erkent dat er onvoldoende steun is om het akkoord te blokkeren. Ratificatie vereist goedkeuring van het Europees Parlement en een gekwalificeerde meerderheid van de EU-lidstaten. Dit handelsakkoord wordt gezien als een strategische zet van de EU om protectionistische handelspraktijken tegen te gaan en de afhankelijkheid van China en de VS te verminderen, waarmee de positie van de EU als wereldwijde speler wordt versterkt. De volledige ratificatie wordt verwacht tegen het einde van 2025.