Recente studies suggereren dat de verwachte botsing tussen de Melkweg en de Andromedagalaxie, vaak "Milkomeda" genoemd, minder zeker is dan eerder werd gedacht. Astronomen hebben deze galactische fusie al lang voorspeld, maar nieuwe bevindingen wijzen op een verminderde kans dat deze binnen de komende 4 tot 5 miljard jaar zal plaatsvinden.
De oorspronkelijke voorspelling was gebaseerd op de baan van de sterrenstelsels naar elkaar toe met een snelheid van ongeveer 360.000 kilometer per uur. Een nieuw model houdt echter rekening met de zwaartekrachtsinvloed van kleinere sterrenstelsels binnen de Lokale Groep, waaronder de Grote Magelhaense Wolk (LMC) en de Driehoeksgalaxie (M33).
Onderzoekers voerden 100.000 simulaties uit met behulp van gegevens van de Hubble- en Gaia-ruimtetelescopen. De resultaten tonen een kans van ongeveer 50% op een botsing tussen de Melkweg en Andromeda in de komende 10 miljard jaar, met slechts een kans van 2% op een botsing in 4-5 miljard jaar. De Gaia-missie voltooide haar hemelscanningsfase op 15 januari 2025 en toekomstige gegevensreleases in 2026 en daarna zullen deze voorspellingen verder verfijnen.
Hoewel een fusie tussen de Melkweg en Andromeda beide sterrenstelsels drastisch zou veranderen, vormt de uiteindelijke transformatie van de zon in een rode reus een meer directe bedreiging voor de aarde. Over ongeveer 5 miljard jaar zal de zon uitzetten en mogelijk Mercurius, Venus en mogelijk de aarde opslokken.
Het is ook vermeldenswaard dat een fusie tussen de Melkweg en de LMC waarschijnlijker is binnen 2 miljard jaar. Deze gebeurtenis zou de Melkweg aanzienlijk veranderen en het centrale superzware zwarte gat beïnvloeden.