US Space Force certificeert Vulcan Centaur van ULA en breidt NSSL-programma uit met Rocket Lab en Stoke Space

De US Space Force heeft de Vulcan Centaur-raket van United Launch Alliance (ULA) gecertificeerd voor nationale veiligheidsmissies, waardoor het aantal National Security Space Launch (NSSL)-providers verdubbeld is. ULA sluit zich aan bij SpaceX in deze selecte groep na te hebben voldaan aan 52 certificeringscriteria, waaronder vluchtdemonstraties en hardware-/software-audits. De Vulcan Centaur, bedacht als de vervanger van de Atlas V, debuteerde in januari 2024 en onderging strenge tests, waaronder het aanpakken van een fabricagefout in een van zijn vaste raketboosters. In gerelateerd nieuws heeft de Space Force ook Rocket Lab en Stoke Space toegevoegd aan het NSSL Fase 3 Lane 1-programma, waarmee ze zich aansluiten bij Blue Origin, SpaceX en ULA. Dit programma stelt bedrijven in staat om tot 2029 te bieden op lanceerdienstorders, met een geschatte waarde van $5,6 miljard aan taakorders. Rocket Lab ontwikkelt Neutron, een herbruikbare raket met een gemiddeld hefvermogen, terwijl Stoke Space werkt aan Nova, een volledig herbruikbaar voertuig. Beide bedrijven ontvangen een eerste taakorder van $5 miljoen voor capaciteitsbeoordeling. Deze uitbreiding is bedoeld om de lanceercapaciteit te vergroten en de concurrentie te bevorderen, met mogelijkheden voor meer bedrijven om zich in de toekomst aan te sluiten.