Vivienne Westwood-retrospectief in het Bowes Museum: Mode als krachtig protest

Het Bowes Museum in Barnard Castle heeft de komst van een indrukwekkende expositie aangekondigd onder de titel "Vivienne Westwood: Rebel – Storyteller – Visionary". Deze grootschalige tentoonstelling zal haar deuren openen voor het publiek van 28 maart tot en met 6 september 2026. Het project wordt gepositioneerd als de meest ambitieuze presentatie van het oeuvre van de ontwerpster binnen de muren van dit instituut, dat overigens een van de meest prestigieuze modecollecties van het Verenigd Koninkrijk beheert.

De expositie werpt een uitgebreid licht op de creatieve evolutie van Westwood, beginnend bij de vroege jaren 80 en doorlopend tot in de jaren 2000. Hiermee wordt haar cruciale rol als een van de meest grensverleggende Britse modeontwerpers onderstreept. Het hart van de tentoonstelling bestaat uit de omvangrijke privéverzameling van Peter Smithson, afkomstig uit Lancashire. Deze collectie bevat meer dan veertig complete ensembles, die worden aangevuld met een scala aan accessoires. Smithson fungeert bij dit project als geassocieerd conservator en heeft objecten ter beschikking gesteld die zelden in een museale context te zien zijn geweest.

Tijdens de rondgang door de zalen wordt de kenmerkende esthetiek van Westwood duidelijk zichtbaar, met een prominente rol voor haar gebruik van tartantweed en de opvallende prints in harlekijnstijl. Om de diepere historische lagen in haar ontwerpen te verduidelijken, worden meer dan tachtig stukken uit de eigen collectie van het Bowes Museum getoond. Deze selectie, bestaande uit zowel antieke kleding als beeldende kunst, dient om de historische referenties in het werk van de ontwerpster te contextualiseren. De curatoren leggen hierbij de nadruk op haar gedurfde experimenten met silhouetten en haar vermogen om klassieke elementen radicaal te transformeren.

Een bijzonder educatief element van de expositie is ontwikkeld in samenwerking met de vakgroep Mode van de Northumbria University. In het kader van deze coöperatie zijn geavanceerde digitale deconstructies gemaakt van iconische kledingstukken, waaronder het 'smock jacket' uit de Salon-collectie (voorjaar/zomer 1992) en het befaamde 'Statue of Liberty with Putti'-korset. Via deze videopresentaties krijgen bezoekers een unieke kijk op de complexe constructiemethoden van Westwood, zoals haar meesterschap in het knippen op de draadrichting en haar verfijnde plooitechnieken.

De totstandkoming van deze tentoonstelling is het resultaat van een nauwe samenwerking tussen het Bowes Museum, Peter Smithson en diverse private verzamelaars. Daarnaast wordt de collectie verrijkt met bijzondere bruiklenen van de Manchester Art Gallery en het Fashion Museum Bath. Vicki Sturrs, directeur programma's en collecties van het museum, verklaarde dat deze expositie een eerbetoon is aan een van de meest onverschrokken persoonlijkheden die de Britse modewereld ooit heeft gekend.