Een recente NASA-studie onthult dat verhoogde zonneactiviteit, met name tijdens het zonnemaximum, de levensduur van satellieten in de baan om de aarde aanzienlijk verkort. De studie, die binnenkort wordt gepubliceerd in Frontiers in Astronomy and Space Science, biedt een kwantitatieve beoordeling van de impact van deze zonnegebeurtenissen op grote satellietconstellaties zoals Starlink.
Onderzoekers ontdekten dat de levensduur van een satelliet tot 10 dagen kan afnemen tijdens perioden van intense geomagnetische stormen. Deze stormen verwarmen de atmosfeer van de aarde, waardoor deze uitzet en de weerstand op satellieten toeneemt. Dit effect is vooral merkbaar bij het groeiende aantal satellieten, waaronder de meer dan 7.000 Starlink-satellieten die wereldwijde internetdiensten leveren, met plannen om uit te breiden tot meer dan 30.000.
Gegevens wijzen op frequente terugkeer van satellieten in de atmosfeer, waarbij alleen al in januari 2025 120 Starlink-satellieten verbrandden. Van 2020 tot 2024 keerden 523 Starlink-satellieten terug in de atmosfeer. Hoewel sommige opzettelijk uit hun baan worden verwijderd, vallen andere als gevolg van atmosferische weerstand. Tijdens intense geomagnetische gebeurtenissen deorbiteerden sommige satellieten onder de 300 kilometer hoogte ongeveer elke vijf dagen in plaats van de gebruikelijke 15. Ongeplande deorbitering roept echter zorgen op over mogelijke onvolledige verbranding en het risico dat brokstukken het aardoppervlak bereiken. In augustus 2024 werd in Canada een fragment van een Starlink-satelliet gevonden, wat een zeldzaam geval is van een component die de terugkeer overleeft.