De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft een baanbrekende prestatie geleverd: het creëren van de eerste kunstmatige zonsverduistering in de ruimte. Dit werd bereikt door twee satellieten die samenwerken, wat ongekende details van de corona van de zon oplevert.
De missie, gelanceerd in december 2024, bestaat uit twee satellieten, gescheiden door 150 meter. Eén satelliet, de Occulter, heeft een schijf van 1,4 meter breed van koolstofvezel om het zonlicht te blokkeren voor de tweede satelliet, de Coronagraaf, die is uitgerust met camera's en wetenschappelijke instrumenten.
In maart hebben de satellieten zich autonoom meerdere uren op elkaar afgestemd, waarbij ze meerdere opnamen van de zonsverduistering vastlegden. Wetenschappers van ESA hebben deze beelden samengevoegd tot een compleet beeld van de corona van de zon, de buitenste laag van de atmosfeer van de zon, die temperaturen van miljoenen graden Celsius bereikt.
De Proba-3 missie zal ook de lichtfrequenties observeren die overeenkomen met specifieke elementen in de corona, zoals ijzer, dat licht uitzendt vanuit de heetste regio's.
Verder heeft Proba-3 de zonnewind in gepolariseerd wit licht gedemonstreerd, kunstmatig gekleurd in paars. Dit werd bereikt door middel van een speciale techniek waarmee wetenschappers het gepolariseerde licht van de corona kunnen scheiden van het licht dat wordt verstrooid door interplanetair stof.
Deze beelden waren voornamelijk bedoeld om de functionaliteit van Proba-3 te testen. Bij volledige operationele status zal de missie elke 19,6 uur een kunstmatige zonsverduisteringsafbeelding vastleggen, inclusief langere belichtingen van zes uur.
Deze prestatie zal ons begrip van de fysica van de zonnecorona vergroten en ons helpen de zonnewind en coronale massa-ejecties, die het ruimteweer beïnvloeden, beter te begrijpen.